Ráno 21. února 1916 v 7:12 ráno byl výstřel německé kruppské 38 centimetrové hlavně s více než 1 200 takovými zbraněmi bombardovat francouzské síly podél 20 kilometrové fronty napříč řekou Meuse 'zasáhne katedrálu ve francouzském Verdunu, která začíná bitvu o Verdun, která by se natahovala po dobu 10 měsíců a stala by se nejdelším konfliktem první světové války.
Začátkem roku 1916 se válka ve Francii, od švýcarských hranic po anglický kanál, usadila v dlouhém sloganu válčení příkopů. Přes tvrdé podmínky v zákopech se Erich von Falkenhayn, náčelník štábu německé armády, domníval, že klíčem k vítězství ve válce není konfrontace s Ruskem na východě, ale porážka Francouzů ve velké bitvě na západní frontě. V prosinci 1915, Falkenhayn, přes námitky jiných vojenských vůdců, jako je Paul von Hindenburg, přesvědčil, že v kombinaci s neomezeným podmořským válčením na moři by velká francouzská ztráta v bitvě tlačila Britové, které Falkenhayn viděl jako nejsilnější spojenců z války.
Zvolenou známkou ofenzivy Falkenhayna bylo pevnostní město Verdun na řece Meuse ve Francii. Město bylo vybráno, protože kromě jeho symbolického významu bylo poslední pevností, která padla v roce 1870 během francouzsko-pruské války, bylo možné zaútočit na město pevnosti ze tří stran, což z něj učinilo dobrý strategický cíl.
Francouzské velení začalo ignorovat inteligenci, která varovala před možným německým útokem v této oblasti, v roce 1915, aby zbavila své síly u Verdunu těžkého dělostřelectva nezbytného pro defenzivní válčení, místo toho se rozhodla soustředit na ofenzivní strategii, kterou řídí generál Ferdinand Foch, ředitel armádní prestižní válečné vysoké školy a daboval se plánu XVII. Německý útok z 21. února tak Francouze chytil relativně nepřipravený.
Bitva u Verdunu od začátku vedla k velkým ztrátám na obou stranách. Falkenhayn skvěle připustil, že nezamýšlel rychle a rozhodně vzít město, ale krvácet francouzské bílé, i když to znamenalo zvýšený počet německých obětí. Během čtyř dnů od začátku bombardování na Meuse utrpěly francouzské přední divize přes 60 procent obětí; Německé ztráty byly téměř stejně těžké.
Po několika rychlých německých výnosech území se bitva usadila na patu, protože oběti rychle narostly na obě strany. Nově povýšený francouzský velitel v této oblasti, Henri-Philippe Petain, byl rozhodnut, že způsobí maximální škodu německým silám, skvěle se zavázal svému veliteli Josephu Joffreovi, že Nepřijdou.
V druhé polovině roku 1917 byly německé zdroje nataženy tím, že musely čelit jak britské ofenzivě na řece Somme, tak ruské brusilovské ofenzivě na východní frontě. V červenci odstranil Kaiser frustrovaný stavem věcí ve Verdunu Falkenhayna a poslal ho, aby velel 9. armádě v Sedmihradsku; Nahradil ho Paul von Hindenburg. Petaina nahradil v dubnu Robert Nivelle, kterému se začátkem prosince podařilo vést své síly v zajetí velké části ztraceného území. Od 15. do 18. prosince vzali Francouzi 11 000 německých vězňů; 18. prosince Hindenburg konečně zastavil německé útoky po deseti dlouhých měsících. S německým počtem obětí ve výši 143 000 (z 337 000 celkem obětí) a francouzským ve výši 162 440 (z 377 231) by Verdun přišel znamenat více než jakoukoli jinou bitvu drsnou krvavou povahu války na západní frontě během První světová válka.
