V 7:30 ráno zahájí Britové masivní útok proti německým silám v oblasti řeky Somme ve Francii. Během předchozího týdne udeřilo do německých pozic poblíž Somme 250 000 spojeneckých granátů a 1. července vylétlo z jejich zákopů a do země nikoho 100 000 britských vojáků, kteří očekávali, že pro ně budou připraveni. Nicméně řada těžkých německých kulometů přežila dělostřelecký útok a pěchota byla masakrována. Ke konci dne bylo 20 000 britských vojáků mrtvých a 40 000 zraněno. Byl to jediný nejtěžší den obětí britské vojenské historie. Katastrofická bitva na Sommě se táhla déle než čtyři měsíce, přičemž spojenci postupovali celkem pouhých pět mil.
Když vypukla první světová válka v srpnu 1914, postavili se do válečného úsilí velké davy britských mužů. V té době se obecně předpokládalo, že válka skončí do šesti měsíců. Na konci roku 1914 však bylo na bitevních polích Evropy zabito více než milion vojáků různých národností a konečné vítězství nebylo na dohled spojenců ani centrálních mocností. Na západní frontě, která se táhla napříč severní Francií a Belgií, se bojovníci usadili v zákopech pro hroznou válku o opotřebení. Mauzi a šokovaní vojáci vracející se do Británie se příběhy kulometů, dělostřeleckých kasáren a jedovatého plynu vážně tlumili nadšení potenciálních nových dobrovolníků.
S cílem vychovat dostatek mužů k zahájení rozhodné ofenzívy proti Německu nahradila Británie dobrovolnou službu branným v lednu 1916, když přijala akt vyzývající k zařazení všech nesezdaných mužů ve věku mezi 18 a 41 lety. Poté, co Německo zahájilo masivní ofenzíva své vlastní proti Verdunu v únoru, Británie rozšířila zákon o vojenské službě, vyzývající k odvodu všech mužů, ženatých a nesezdaných, ve věku mezi 18 a 41 lety. Na konci června, kdy bitva o Verdun stále zuřila , Británie se připravila na svou hlavní ofenzívu podél 21 mil dlouhého úseku západní fronty severně od řeky Somme.
Na týden Britové bombardovali německé zákopy jako předehru k útoku. Britský polní maršál Douglas Haig, velitel britské expediční síly, si myslel, že dělostřelectvo by zničilo německé obrany a umožnilo britský průlom; ve skutečnosti sloužila především k odstranění prvku překvapení. Když bombardování ráno 1. července padlo, německé strojní posádky se vynořily z jejich opevněných zákopů a založily své zbraně. V 7:30 ráno zaútočilo 11 britských divizí najednou a většina z nich byla zastřelena. Vojáci optimisticky přenášeli těžké zásoby na dlouhý pochod, ale jen málokdo to dokázal více než pár set yardů. Pět francouzských divizí, které útočily na jih Somme, se dařilo o něco lépe, ale bez britského úspěchu by bylo málo, aby bylo možné využít jejich zisky.
Po počáteční katastrofě se Haig rezignoval na menší, ale stejně neefektivní pokroky a za každých 100 yardů získaných Němcům zaniklo více než 1 000 spojeneckých životů. Ani britské zavedení tanků do války poprvé v historii 15. září nedokázalo prolomit patovou situaci v bitvě o Somme. V říjnu prudké deště proměnily bojiště na bahno a 18. listopadu Haig po více než čtyřech měsících hromadného zabití Haig zrušil ofenzívu Somme.
Až na to, že odvrátil německé jednotky z bitvy u Verdunu, byla ofenzívou nešťastná katastrofa. Celkově to pro spojence činilo pouhých 125 čtverečních mil, přičemž více než 600 000 britských a francouzských vojáků při akci zabilo, zranilo nebo zmizelo. Německé oběti byly více než 650 000. Ačkoli byl Haig přísně kritizován za nákladnou bitvu, jeho ochota věnovat obrovské množství lidí a zdrojů patu na západní frontě nakonec přispěla ke kolapsu vyčerpaného Německa v roce 1918.
