Jeden týden poté, co zvítězil nad krvavým vítězstvím nad ruskou armádou v bitvě u Borodina, vstoupí do Moskvy Napoleon Bonaparte's Grande Armée, jen aby našel evakuovanou populaci a ruská armáda ustoupila znovu. Moskva byla cílem invaze, ale opuštěné město nemělo žádné carské úředníky, kteří by žádali o mír a žádné velké zásoby potravin nebo zásob, aby odměnili francouzské vojáky za jejich dlouhý pochod. Potom, těsně po půlnoci, ve městě vypukly požáry, očividně zasažené ruskými patrioty, takže Napoleonova masivní armáda neměla možnost přežít nadcházející ruskou zimu.
V roce 1812 byl francouzský císař Napoleon I. stále na vrcholu svého bohatství. Poloostrovní válka proti Británii byla trnem na straně jeho velké evropské říše, ale byl si jist, že jeho generálové brzy ve Španělsku vítězí. Všechno, co zbývalo, aby dokončil svůj „kontinentální systém“, je jednostranná evropská blokáda, která má ekonomicky izolovat Británii a donutit její podrobení, byla spolupráce Ruska. Po dřívějších konfliktech Napoleon a Alexander I. udržovali mírný mír, ale ruský car se nechtěl podrobit kontinentálnímu systému, který ruské ekonomice ničil. Aby Alexander zastrašil, Napoleon na jaře roku 1812 hromadil své síly v Polsku, ale car stále odolával.
24. června nařídil Napoleon do Ruska své velké Armée, největší evropskou vojenskou sílu, která se do té doby shromáždila. Obrovská armáda představovala více než 500 000 vojáků a štábu a zahrnovala kontingenty z Pruska, Rakouska a dalších zemí pod vlivem francouzské říše. Napoleonovy vojenské úspěchy spočívaly v jeho schopnosti rychle pohnout armádami a rychle zasáhnout, ale v prvních měsících ruské invaze byl nucen spokojit se s ruskou armádou v neustálém ústupu. Prchající ruské síly přijaly strategii „spálené země“ a zabavily nebo spálily veškeré zásoby, které by Francouzové mohli vyloupit z venkova. Mezitím se Napoleonovy zásobovací linky přehnaly, když postupoval hlouběji a hlouběji do ruského prostoru.
Mnozí v carské vládě kritizovali odmítnutí ruské armády zapojit Napoleona do přímé konfrontace. Alexander byl v srpnu jmenován vrchním velitelem generála Michailu Kutuzova, který byl pod tlakem veřejnosti, ale ústup pokračoval i veterán dřívějších porážek proti Napoleonovi. Nakonec Kutuzov souhlasil, že zastaví ve městě Borodino, asi 70 mil západně od Moskvy, a zapojí Francouze. Rusové postavili opevnění a 7. září zaútočili na Grande Armée. Napoleon byl toho dne netypicky opatrný; nesnažil se obkročit Rusy a odmítl tolik potřebná posílení. Výsledkem bylo krvavé a úzké vítězství a další ústup ruské armády.
Napoleon si byl jistý, že jakmile bude Moskva vzata, byl Alexander nucen kapitulaci vydržet, i když byl narušen průběhem kampaně. 14. září vstoupili Francouzi do opuštěné Moskvy. Všech pár tisíc lidí z 275 000 lidí bylo pryč. Napoleon odešel na noc do domu na okraji města, ale dvě hodiny po půlnoci byl informován, že ve městě vypukl oheň. Šel do Kremlu, kde sledoval, jak plameny stále rostou. Začaly přicházet podivné zprávy, že Rusové začínají s požáry a plameny. Najednou v Kremlu vypukl oheň, zjevně zasažený ruským vojenským policistou, který byl okamžitě popraven. Napoleon a jeho doprovod se šířili s ohněm a byli nuceni uprchnout z hořících ulic na předměstí Moskvy a úzce se vyhnout zadušení. Když o tři dny později plameny zhasly, bylo zničeno více než dvě třetiny města.
V důsledku katastrofy Napoleon stále doufal, že Alexander požádá o mír. V dopise caru napsal: „Můj pane bratře. Krásná, magická Moskva už neexistuje. Jak byste mohli poslat zničit nejkrásnější město na světě, město, které trvalo stavět stovky let? “Oheň byl údajně spuštěn na příkaz moskevského generálního guvernéra Feodora Rostopchina; ačkoli Rostopchin později poplatek odmítl. Alexander řekl, že pálení Moskvy „osvětlilo jeho duši“ a odmítl jednat s Napoleonem.
Poté, co čekal měsíc na kapitulaci, která nikdy nepřišla, byl Napoleon nucen odvádět svou hladovějící armádu z zničeného města. Najednou se objevila Kutuzovova armáda a 19. října bojovala v Maloyaroslavetech. Rozpadající se Grande Armée byl nucen opustit úrodnou, jižní cestu, kterou doufal, že ustoupí a postupuje zpět podél zpustošené cesty, po které původně postupoval. Během katastrofálního ústupu utrpěla Napoleonova armáda neustálé obtěžování nemilosrdnou ruskou armádou. Decimovaná armáda, která byla sledována hladem, teplotami pod nulou a smrtelnými kopími kozáků, dosáhla řeky Bereziny koncem listopadu, poblíž hranice s francouzskou okupovanou Litvou. Řeka však byla nečekaně roztavena a Rusové zničili mosty u Borisova.
Napoleonovi inženýři dokázali ve Studience postavit dva provizorní mosty a 26. listopadu začala velká část jeho armády přes řeku. 29. listopadu Rusové stiskli od východu a Francouzi byli nuceni spálit mosty, na opačné straně zůstalo asi 10 000 úderníků. Rusové do značné míry opustili jejich pronásledování, ale tisíce francouzských vojáků nadále podlehly hladu, vyčerpání a chladu. V prosinci Napoleon opustil zbytek své armády a rozběhl se zpět do Paříže, kde lidé říkali, že zemřel a generál vedl neúspěšný puč. On cestoval inkognito přes Evropu s několika kohortami a dosáhl hlavního města jeho říše 18. prosince. O šest dnů později, Grande Armée konečně unikl Rusku, mít utrpěl ztrátu přes 400,000 mužů během katastrofální invaze.
S Evropou povznesenou jeho katastrofickým selháním v Rusku se v roce 1814 zvedla spojenecká síla, aby porazila Napoleona. Na počátku roku 1815 uprchl na ostrov Elba a vznesl novou armádu, která si užila prchavého úspěchu před drcenou porážkou u Waterloo. v červnu 1815. Napoleon byl poté vyhoštěn na vzdálený ostrov Svatá Helena, kde zemřel o šest let později.
