V hale lidu v Pekingu podepsala britská premiérka Margaret Thatcherová a čínský premiér Zhao Ziyang dohodu, která zavazuje Británii vrátit Hongkong do Číny v roce 1997 výměnou za podmínky, které zaručují 50leté rozšíření jejího kapitalistického systému. Hongkongský poloostrov a skupina ostrovů vyčnívajících z čínské provincie Kwangtung byly pronajaty Čínou do Velké Británie v roce 1898 na 99 let.
V roce 1839, v první válce s opiem, Británie napadla Čínu, aby potlačila opozici vůči jejímu zasahování do hospodářských, sociálních a politických záležitostí země. Jedním z prvních britských válečných aktů bylo obsazení Hongkongu, řídce osídleného ostrova u pobřeží jihovýchodní Číny. V 1841, Čína postoupila ostrov k Britům s podpisem úmluvy Chuenpi, a v 1842 smlouva Nanking byla podepsána, formálně končit první opiovou válku. Na konci druhé opiové války (1856-1860) byla Čína nucena postoupit Kowloonský poloostrov, sousedící s Hongkongským ostrovem, spolu s dalšími oblastními ostrovy.
Nová britská kolonie vzkvétala jako obchodní centrum východ-západ a jako obchodní brána a distribuční středisko pro jižní Čínu. 1. července 1898 bylo Británii uděleno dalších 99 let vlády nad hongkonskou kolonií podle druhé Pekingské úmluvy. Hongkong byl obsazen Japonci od roku 1941 do roku 1944 během druhé světové války, ale zůstal v britských rukou během různých čínských politických otřesů 20. století.
19. prosince 1984, po letech jednání, podepsali britští a čínští vůdci formální pakt, kterým schválili obrat kolonie v roce 1997 výměnou za formulaci politiky „jedné země, dvou systémů“ čínskou komunistickou vládou. Premiérka Margaret Thatcherová označila dohodu za „mezník v životě na území, v anglo-čínských vztazích a v historii mezinárodní diplomacie.“ Hu Yaobang, generální tajemník Čínské komunistické strany, podepsal dohodu „ den červených dopisů, příležitost velké radosti “pro jednu miliardu lidí v Číně.
O půlnoci 1. července 1997 byl Hongkong pokojně předán Číně na slavnostním ceremoniálu za účasti četných mezinárodních hodnostářů, včetně britského premiéra Tonyho Blaira, prince Charlese, čínského prezidenta Jiang Zemina a ministra zahraničí USA Madeleine Albrightové.Několik tisíc občanů Hongkongu protestovalo proti obratu, který byl jinak slavnostní a pokojný. Generální ředitel nové hongkonské vlády Tung Chee Hwa přijal politiku založenou na konceptu jedné země, dvou systémů, čímž si zachoval roli Hongkongu jako hlavního kapitalistického centra v Asii.
