Podle tradice se velký anglický dramatik a básník William Shakespeare narodil 23. dubna 1564 ve Stratfordu nad Avonem. Není možné si být jistý přesným dnem, kdy se narodil, ale církevní záznamy ukazují, že byl pokřtěn 26. dubna a tři dny bylo obvyklé množství času, které bylo třeba vyčkat, než pokřtít novorozence. Shakespearovo datum smrti je však přesvědčivě známé: bylo 23. dubna 1616. Bylo mu 52 let a před třemi lety odešel do Stratfordu.
Přestože bylo málo her provedeno nebo analyzováno tak rozsáhle, jako 38 her připisovaných Williamu Shakespearovi, existuje jen málo informací o životě dramatiků. Tento nedostatek biografických informací je způsoben především jeho životní stanicí; nebyl šlechtic, ale syn Johna Shakespeara, obchodníka s kůží a městského exekutora. Události raného života Williama Shakespearea lze získat pouze z oficiálních záznamů, jako jsou křtiny a manželské záznamy.
Pravděpodobně navštěvoval gymnázium ve Stratfordu, kde by studoval latinu a četl klasickou literaturu. Nešel na univerzitu, ale v osmnácti letech se oženil s Annou Hathawayovou, která byla v době manželství osmi let jeho starší a těhotná. Jejich první dcera Susanna se narodila o šest měsíců později a v roce 1585 měli William a Anne dvojčata Hamnet a Judith. Hamnet, Shakespeareův jediný syn, zemřel o 11 let později a Anne Shakespeare přežila svého manžela, umírající v roce 1623. O období mezi narozením dvojčat a Shakespearovým vznikem jako dramatik v Londýně na počátku 90. let minulého století není známo nic, ale nepodložené příběhy. nechat ho krást jelena, připojit se ke skupině cestovních hráčů, stát se učitelem nebo sloužit jako voják v dolních zemích.
První zmínka o Shakespearovi jako o londýnském dramatikovi přišla v roce 1592, kdy jeho dramatik Robert Greene o něm smrtelně napsal jeho smrtelné lože. Předpokládá se, že Shakespeare napsal tři části Henry VI tímto bodem. V roce 1593 Venuše a Adonis byla Shakespearova první publikovaná báseň a věnoval ji mladému Henrymu Wriothesleymu, 3. hraběte z Southamptonu. V roce 1594 pravděpodobně složil mimo jiné hry, Richard III,Komedie chyb, a Zkrocení zlé ženy, on se stal hercem a dramatikem pro Lorda Chamberlain's Men, který se stal King's Men po Nanebevstoupení Jamese I. v roce 1603. Společnost se rozrostla na nejlepší Anglii, v neméně malé části kvůli Shakespeareovi, který byl jejím hlavním dramatikem. Měl také nejlepšího herce dne Richard Burbage a nejlepší divadlo Globe, které se nacházelo na jižním břehu Temže. Shakespeare zůstal u královských mužů až do svého odchodu do důchodu a často jednal v malých částech.
Do roku 1596 provedla společnost klasické hry Shakespeara Romeo a Julie,Richard II, a Sen noci svatojánské. Ten rok získal John Shakespeare erb, svědectví o rostoucím bohatství a slávě jeho syna. V roce 1597 koupil William Shakespeare velký dům ve Stratfordu. V roce 1599, po vyrobení jeho velké historické série, první a druhá část Henry IV a Henry V, stal se partnerem ve vlastnictví divadla Globe.
Začátkem 17. století se uskutečnilo představení první z jeho velkých tragédií Hamlet. Další hra, Veselé manželky Windsoru, byl napsán na žádost královny Alžběty I., která chtěla vidět další hru, která zahrnovala populární postavu Falstaff. Během příštího desetiletí Shakespeare produkoval taková mistrovská díla jako Othello,Král Lear,Macbeth, a Bouře. V 1609, jeho sonety, pravděpodobně psaný během 1590s, byl vydáván. 154 sonetů se vyznačuje opakujícími se tématy proměnlivosti krásy a transcendentní síly lásky a umění.
Shakespeare zemřel ve Stratfordu na Avonu 23. dubna 1616. Dnes, o více než 400 let později, se jeho hry hrají a čtou častěji a ve více zemích než kdykoli předtím. Milionem slov napsaných v průběhu 20 let zachytil celou škálu lidských emocí a konfliktů s přesností, která je dnes ostrá. Jak básník a dramatik Ben Jonson říkal: „Nebyl věku, ale po celou dobu.“
