Během rusko-japonské války je ruská pobaltská flotila téměř zničena v bitvě u Tsushimské úžiny. Rozhodující porážka, při které pouze 10 z 45 ruských válečných lodí uteklo do bezpečí, přesvědčila ruské vůdce, že další odpor proti japonským imperiálním návrhům ve východní Asii byl beznadějný.
8. února 1904, po ruském odmítnutí japonského plánu rozdělit Manchurii a Koreu na sféry vlivu, Japonsko zahájilo překvapivý námořní útok proti portu Arthur, ruské námořní základně v Číně. Jednalo se o první velkou bitvu 20. století a ruská flotila byla zdecimována. Během následující války Japonsko vyhrálo sérii rozhodujících vítězství nad Rusy, kteří podcenili vojenský potenciál svého ne-západního oponenta. V lednu 1905 padla strategická námořní základna Port Arthur na japonské námořní a pozemní síly pod admirálem Heihachiro Togem a v březnu byla ruská vojska porazena v čínském Shenyangu japonským polním maršálem Iwao Oyama.
Ruský car Nicholas II doufal, že ruská pobaltská flotila pod admirálem Zinovým Rozhestvenskim bude schopna zpochybnit nadvládu admirála Toga na moři, ale během dvoudenní bitvy u úžiny Tsushima, počínaje 27. května, bylo potopeno nebo zajato více než 30 ruských lodí vynikajícími japonskými válečnými loděmi. V srpnu ohromující struna japonských vítězství přesvědčila Rusko, aby přijalo mírovou smlouvu zprostředkovanou prezidentem USA Theodorem Rooseveltem v Portsmouthu v New Hampshire. (Roosevelt za tento úspěch později získal Nobelovu cenu míru.) V Portsmouthské smlouvě Rusko uznalo Japonsko jako dominantní moc v Koreji a vzdalo se Port Arthuru, jižní poloviny ostrova Sakhalin a poloostrova Liaotung Japonsku.
Japonsko se z konfliktu vynořilo jako první moderní nes Západní světová moc a zaměřilo se na větší imperiální expanzi. Avšak pro Rusko byl katastrofální výkon jeho armády ve válce jednou z bezprostředních příčin ruské revoluce v roce 1905.
