V tento den v roce 1861 prezident Abraham Lincoln jmenoval generálmajora Georgea Brintona McClellana náčelníkem armády Unie a nahradil tak staršího a slabého Winfielda Scotta. Za pouhých šest měsíců odešel McClellan z velitele dobrovolníků z Ohia do hlavy armády Unie.
McClellan, rodák z Pensylvánie, vystudoval West Point na druhém místě ve své třídě v roce 1846. Amd pokračoval s vyznamenáním pod vedením generála Winfielda Scott v mexicko-americké válce (1846–48). McClellan opustil svou úspěšnou vojenskou kariéru v roce 1857 na inženýrské pozici u Illinois Central Railroad a v době, kdy vypukla občanská válka v roce 1861, byl prezidentem St. Louis a Cincinnati Railroad. Rezignoval na tuto pozici, aby přijal velení dobrovolníků z Ohia s hodností generálmajora. Během léta 1861, McClellan vedl Union vojska v sérii malých bitev v západní Virginii, které vyústily ve federální kontrolu nad strategickým regionem. Získal si národní reputaci, ačkoliv je sporné, nakolik McClellan přispěl k těmto úspěchům; v několika případech byla rozhodnutí jeho podřízených hlavním důvodem úspěchu. Nicméně McClellan poskytl severní vítězství, když měli nedostatek. 16. července 1861, Sněmovna reprezentantů USA přijala usnesení uznávající jeho úspěchy ve Virginii.
O pouhých pět dní později utrpěla hlavní jednotka Unie pod velením generála Irwina McDowella ponižující porážku při první bitvě u Bull Run ve Virginii. V důsledku debaklu se mnozí obrátili na McClellan, aby zachránili válečné úsilí. Do Washingtonu ve státě DC dorazil 26. července, aby převzal velení nad dezorganizovanou a demoralizovanou armádou Potomaců a rychle začal stavět velkolepou bojovou sílu a zřídit přísný výcvikový postup a efektivní struktura velení. Rovněž prokázal drzost, pompéznost a aroganci vůči mnoha národním politickým vůdcům. Hlasitě si stěžoval na Scotta a jednal s prezidentem s naprostým opovržením.
Přesto byl McClellan jedinou skutečnou volbou, která nahradila Scotta. Žádný jiný generál Unie v té době ve válce nedosáhl nic. Poté, co odcizil hodně administrace časným 1862, McClellan přestěhoval armádu Potomac k James poloostrově pro útok na Richmond, Virginie. Jako velitel pole se ukázal být zdlouhavý a plachý a ustoupil z okraje hlavního města Konfederace, když čelil řadě útoků generála Konfederace Roberta E. Lee během sedmidenních bitev v červnu 1862. V červenci Henry W. Halleck byl jmenován generálem v čele a mnoho z McClellanovy armády Potomacu bylo převedeno do armády generála Johna Pope ve Virginii. Poté, co byl papež poražen na druhém Bull Runu v srpnu, mu bylo obnoveno mnoho McClellanových příkazů. Lee napadl Maryland a McClellan ho tam porazil v bitvě u Antietamu v září. Přes toto vítězství, McClellanovo odmítnutí pokračovat ustupujících Confederates vedlo k jeho trvalému odstranění v listopadu 1862. V 1864, on napadl Lincolna pro presidentství jako demokratický kandidát, ale rozhodně prohrál.
