18. července 1936 začíná španělská občanská válka jako vzpoura pravicových španělských vojenských důstojníků ve španělském Maroku a šíří se na pevninské Španělsko. Z Kanárských ostrovů vysílá generál Francisco Franco výzvu, aby se všichni důstojníci armády připojili k povstání a svrhli španělskou levicovou republikánskou vládu. Během tří dnů vzbouřenci zajali Maroko, hodně ze severního Španělska a několik klíčových měst na jihu. Republikáni uspěli v potlačování povstání v dalších oblastech, včetně Madridu, hlavního města Španělska. Republikáni a nacionalisté, jak byli povstalci povolani, poté přistoupili k zabezpečení svých příslušných území popravením tisíců podezřelých politických odpůrců. Mezitím Franco odletěl do Maroka a připravil se přivést Africkou armádu na pevninu.
V roce 1931 španělský král Alfonso XIII povolil volby, aby rozhodl o vládě Španělska, a voliči se převážně rozhodli zrušit monarchii ve prospěch liberální republiky. Alfonso odešel do exilu a byla prohlášena druhá republika, původně ovládaná liberály střední třídy a umírněnými socialisty. Během prvních dvou let republiky byla organizovaná práce a levicoví radikálové nuceni rozšířit liberální reformy a katalánsko a baskické provincie zaměřené na nezávislost dosáhly virtuální autonomie.
Pozemská aristokracie, kostel a velká vojenská klika se postavili proti Republice a v listopadu 1933 konzervativní síly znovu získaly vládu ve volbách. V reakci na to socialisté zahájili revoluci v hornických oblastech Asturie a katalánští nacionalisté se bouřili v Barceloně. Generál Franco jménem konzervativní vlády rozdrtil tzv. Říjnovou revoluci a v roce 1935 byl jmenován náčelníkem armády. V únoru 1936 nové volby přivedly k moci lidovou frontu, levicovou koalici, a Franco, přísný monarchista, byl poslán k temnému velení na Kanárské ostrovy mimo Afriku.
Bojí se, že liberální vláda ustoupí marxistické revoluci, a proto se důstojníci armády pokusili zmocnit se moci. Po období váhání se Franco dohodl na vstupu do vojenské spiknutí, které mělo být zahájeno v Maroku v 18:00 18. července a poté ve Španělsku o 24 hodin později. Rozdíl v čase spočíval v tom, že Africká armáda měla dostatek času na zajištění Maroka, než ji námořnictvo dopravilo na španělské andaluské pobřeží.
Odpoledne 17. července byl v marockém městě Melilla objeven plán na další ráno a povstalci byli nuceni předčasně jednat. Melilla, Ceuta a Tetuan byli brzy v rukou nacionalistů, kterým pomáhali konzervativní marocká vojska, která také oponovala levicové vládě v Madridu. Republikánská vláda se dozvěděla o povstání brzy poté, co vypukla, ale podnikla jen málo opatření, aby zabránila jejímu rozšíření na pevninu.
18. července se španělské posádky vzbouřily po celém Španělsku. Dělníci a rolníci bojovali proti povstání, ale v mnoha městech jim republikánská vláda zakázala zbraně a nacionalisté brzy získali kontrolu. V konzervativních regionech, jako jsou Starý Kastilie a Navarra, se nacionalisté zmocnili kontroly malým krveprolití, ale v jiných regionech, jako je například divoce nezávislé město Bilbao, se neodvážili opustit své posádky. Nacionalistická vzpoura španělského námořnictva do značné míry selhala a válečné lodě vedené výbory námořníků byly nápomocné při zajišťování řady pobřežních měst pro republiku. Franco se však podařilo převézt svou africkou armádu z Maroka a během několika příštích měsíců nacionalistické síly rychle překonaly většinu republikánských oblastí ve středním a severním Španělsku. Madrid byl v listopadu obklíčen.
Během roku 1937 Franco sjednotil nacionalistické síly pod velením Falange, Španělská fašistická strana, zatímco republikáni padli pod vliv komunistů. Německo a Itálie pomáhaly Francovi s množstvím letadel, tanků a zbraní, zatímco Sovětský svaz pomáhal republikánské straně. Kromě toho tisíce komunistů a dalších radikálů z Francie, SSSR, Ameriky a jinde vytvořily mezinárodní brigády na pomoc republikánské věci. Nejvýznamnějším přínosem těchto zahraničních jednotek byla úspěšná obrana Madridu do konce války.
V červnu 1938 nacionalisté odjeli do Středozemního moře a rozbili republikánské území na dvě části. Později v roce Franco zahájil velkou ofenzívu proti Katalánsku. V lednu 1939 bylo zajato jeho hlavní město, Barcelona, a brzy poté padl zbytek Katalánska. Vzhledem k tomu, že republikánská příčina byla ztracena, se její vůdci pokusili vyjednat mír, ale Franco odmítl. 28. března 1939 se republikáni konečně vzdali Madridu, čímž ukončili španělskou občanskou válku. V konfliktu bylo ztraceno až milion životů, nejničivější ve španělské historii. Franco následně sloužil jako diktátor Španělska až do své smrti v roce 1975.
