S ohledem na rostoucí protisovětské protesty v Československu zasahují sovětská vojska (podporovaná vojsky z jiných států Varšavské smlouvy), aby rozdrtila protesty a obnovila pořádek. Brutální sovětská akce šokovala Západ a udělala zničující ránu americko-sovětským vztahům.
Problémy v Československu začaly, když v lednu 1968 převzal funkci generálního tajemníka Komunistické strany národa Alexander Dubček. Bylo okamžitě zřejmé, že Dubcek chtěl zásadní revizi politického a ekonomického systému Československa. „Vyzval k větší politické svobodě, včetně větší účasti nekomunistických stran. Dubcek také usiloval o hospodářské politiky, které by zajistily menší státní kontrolu a větší závislost na ekonomice volného trhu. Nakonec trval na větší osvobození od sovětské nadvlády, ačkoli zopakoval věrnost svého národa Varšavské smlouvě, protějšku sovětského bloku k NATO.
Dubčekova politika šokovala Sověti a vůdce v jiných východoevropských zemích. V průběhu počátků a poloviny roku 1968 proběhla jednání mezi Dubčekem a představiteli Ruska a dalších sovětských blokových zemí, aby československý vůdce změnil své reformy. Dubček odmítl a napětí se Sovětským svazem neustále rostlo. Mezitím se zakořenila náhlá atmosféra svobody, kterou Dubček podporoval, a čeští občané přijali a oslavili novou toleranci pro bezplatnou výměnu nápadů a otevřenou diskusi o tom, co se stalo známým jako „Pražské jaro“. V noci 20. srpna , 1968, přes 200 000 vojáků Varšavské smlouvy přešlo do Československa a zamířilo do hlavního města Prahy. Za něco přes den byla celá země okupována; během týdne bylo v Československu téměř tři čtvrtiny zahraničních vojáků. V Praze vypukly protisovětské nepokoje, ale ty byly brutálně rozdrceny a tisíce Čechů uprchly ze země.
Sovětská akce v srpnu 1968 šokovala Západ. Ne od roku 1956, kdy sovětské jednotky zasahovaly v Maďarsku, se ruská vláda uchýlila k takové síle, aby uvedla jednoho ze svých komunistických spojenců do souladu s vlastní politikou. Česká invaze byla obzvláště škodlivá pro americko-sovětské vztahy. V červnu 1967 se prezident Lyndon B. Johnson setkal se sovětským premiérem Alekseim Kosyginem, aby zahájil diskuse týkající se řady otázek, včetně kontroly zbrojení. Bylo dohodnuto, že Johnson navštíví Sovětský svaz v říjnu 1968, aby pokračoval v rozhovorech. Sovětský zásah v Československu způsobil, že Johnson náhle zrušil svou návštěvu.
