Prezident Abraham Lincoln neochotně obnovuje velení generála Unie George B. McClellana po úplném velení po katastrofě generála Johna Pope při druhé bitvě u Bull Run ve Virginii 29. a 30. srpna. McClellan, velitel armády Potomac, viděl velkou část své armády převelen k papežské armádě ve Virginii po jeho neúspěchu v zajetí Richmond ve Virginii během bitev Sedm dnů v červnu 1862.

Papež, který měl jednu šanci prokázat své vedení na Second Bull Run proti generálnímu společníkovi Robert E. Lee, nešťastně selhal a ustoupil do Washingtonu, DC Nepřišel o pomoc od McClellana, který seděl poblíž v Alexandrii ve Virginii, a odmítl jdi na papežovu pomoc. Po létě porážek nyní síly Unie na východě zoufale potřebovaly posílení morálky. Přestože McClellan byl zčásti architektem těchto ztrát, Lincoln měl pocit, že je nejlepším dostupným generálem, který má povzbuzující duše mužů v modré barvě. Prezident uznal McClellanův talent na přípravu armády na boj, i když se ukázal jako chudý polní velitel. Lincoln napsal svému sekretáři John Hay: „Musíme použít nástroje, které máme. V armádě není žádný muž, který by mohl tyto opevnění ovládat a olíznout je do poloviny stejně jako on. Pokud nemůže bojovat sám, vyniká tím, že připravuje ostatní k boji. “

Po druhém běhu býků nebylo dost času na to, aby se Unie pohltila. Leeova armáda číhala pouhých 25 mil od Washingtonu a 1. září se pokusila přerušit ústup Unie v Chantilly ve Virginii. I když Lincoln obnovil McClellanův příkaz, začali se Konfederace pohybovat na sever. McClellan byl brzy na cestě ve snaze o Leeovu armádu.