James Beckwourth, jeden z mála raných horských mužů, který se vynořil ze systému otroctví, se narodil ve Fredericksburgu ve Virginii.
Přesný rok narození Beckwourtha je ve sporu. Někteří historici naznačují, že to mohlo být spíše 1800 než 1798. Nejistota vyvstává jak z notoricky známé reputace Beckwourtha pro přehánění a přepisování jeho vlastní historie, tak z pokorných okolností jeho narození. Beckwourth, dítě vlastníka bílé plantáže a černoška, která byla pravděpodobně jeho otrokem, se narodila ve společnosti, která věnovala malou pozornost dětem narozeným z černých matek.
Během svého dětství mohl být Beckwourth otrokem. V době, kdy dosáhl dospělosti v St. Louis, Missouri, ho jeho pán zřejmě manumitoval a byl považován za svobodného černocha. V roce 1824 se připojil k třetí a nejnáročnější expedici Williama Ashleyho do Skalistých hor. Beckwourth absolvoval srážkový kurz v nebezpečí horského života, jen sotva dokázal vyhnout se smrti mrazem, hladováním a indickými útoky. Navzdory rizikům se Beckwourth těšil, že je horský muž, a dalších několik let strávil jako volný pasti.
Beckwourth, který uvízl v zemi Wyoming ve Powder River, začal navazovat úzké spojenectví s Vranými Indy. Někdy mezi lety 1826-1828 opustil americkou společnost úplně a připojil se k lidu Vrána. Vrána už dlouho byla přátelská s lovci a zřejmě přivítali Beckwourtha do jejich společnosti. Beckwourth se naučil jazyk Crow, zvyky a způsoby života a oženil se s nejméně dvěma vránami a otcem několika dětí. Beckwourth později prohlašoval, že on se stal mocným náčelníkem mezi Vrána, ačkoli historici se ptali zda toto bylo jiné jeho přehánění.
V polovině třicátých let minulého století Beckwourth opustil svůj adoptovaný domov s Vrána a připojil se k dobrovolnické vojenské síle Missouri jako skaut. Viděl akci ve Seminole War na Floridě, bojoval za generála Zacharyho Taylora. Beckwourth opustil armádu v roce 1840 a strávil další desetiletí putováním po Západě, občas vydělával nějaké rychlé peníze krádežemi koní. Nakonec se Beckwourth usadil poblíž Denveru v Coloradu a pravidelně pracoval jako civilní skaut pro vojenské strany. V této funkci měl Beckwourth roli v neslavném masakru v Sand Creek z roku 1864, ale jak moc Beckwourth věděl o tomto neomluvitelném masakru Indů nebo se na něm podílel, je stále sporné.
Nedlouho po masakru v Sand Creek Beckwourth opět opustil anglo-americkou společnost a vrátil se k kmeni Crow. Stejně jako u jeho narození nejsou podrobnosti o Beckwourthově smrti nejisté. Některé účty říkají, že zemřel v roce 1866 mezi svými adoptivními lidmi a položili ho, aby odpočíval v módě Crow na stromové platformě; jiní naznačují, že možná zemřel poblíž Denveru v roce 1867.
