Millerright jménem James Marshall objevuje zlato na březích Sutter's Creek v Kalifornii a navždy mění běh dějin na americkém Západě.
Sutter's Creek, který je přítokem jižní řeky americké řeky v údolí Sacramento východně od San Francisca, byl jmenován švýcarským přistěhovalcem, který přišel do mexické Kalifornie v roce 1839. John Augustus Sutter se stal občanem Mexika a získal grant téměř 50 000 akrů v bujném údolí Sacramento, kde doufal, že vytvoří prosperující kolonii. Postavil pevnou pevnost, která se stala centrem jeho prvního města, Nové Helvetie, a koupil zemědělské nářadí, hospodářská zvířata a dělo, aby bránil svou malou říši. Sutter kopíroval metody španělských misí a přiměl místní Indy, aby vykonávali veškerou práci na svých farmách a rančích, často s nimi zacházeli jako s otroky. Dělníci, kteří se odvážili opustit svou říši bez svolení, byli ozbrojenými hnáty často přivedeni zpět k brutálním bičům nebo dokonce k popravě.
Ve 40. letech 19. století se Sutterova pevnost stala prvním zastávkovým místem pro anglo-americké emigranty z pevniny, kteří přicházeli do Kalifornie stavět farmy a ranče. Přestože přísahal, že bude chránit mexickou provincii před kontrolou rostoucího počtu Američanů, Sutter uznal, že jeho budoucí bohatství a vliv leží na těchto angloanských osadnících. S vypuknutím mexické války v roce 1846 hodil svou podporu Američanům, kteří na podzim roku 1847 zvítězili.
S válkou v Kalifornii a bezpečně v rukou Spojených států najal Sutter v lednu 1848 mlýna Jamese Marshalla, aby postavil pilu podél Jižní vidlice americké řeky. Aby se přesměroval průtok vody na vodní mlýn, Marshall dohlížel na vyhloubení mělké milice. Ráno 24. ledna 1848 se Marshall díval na čerstvě nakrájenou mlýnku, když mu v temné zemi zasáhla jiskra světla. Když se Marshall podíval blíže, zjistil, že velká část milice byla skvrnitá s tím, co vypadalo jako malé zlaté vločky, a spěchal říct Sutterovi. Poté, co tester potvrdil, že vločky jsou skutečně zlaté, Sutter tiše začal shromažďovat co nejvíce zlata, jak jen dokázal, a doufal, že tento objev uchová v tajnosti. Slovo však brzy vytékalo a během několika měsíců začala největší zlatá horečka na světě.
Je ironií, že kalifornská zlatá horečka byla pro Suttera katastrofou. Přestože to přivedlo tisíce mužů do Kalifornie, prospektoři neměli zájem připojit se k Sutterově despotické zemědělské komunitě. Místo toho přemohli Sutterův majetek, porazili jeho stáda pro jídlo a pošlapali jeho pole. V roce 1852 byla nová Helvetia zničena a Sutter byl téměř zničen. Až do své smrti v roce 1880 trávil čas neúspěšně žádáním vlády, aby mu nahradila ztráty, které utrpěl v důsledku zlaté horečky, kterou neúmyslně zapálil.
