Předchozí německé útoky na obchodní lodě u jižního pobřeží Irska přiměly britskou admiralitu k varování Lusitania vyhnout se této oblasti nebo podniknout jednoduché únikové akce, jako je například klikatění, aby se zmatily U-čluny, které zakreslují směr plavidla. Kapitán Lusitania ignorovala tato doporučení a ve 14:12. 7. května, ve vodách Keltského moře, byla 32 000 tun loď zasažena explodujícím torpédomem na pravé straně. Po výbuchu torpéda následovala větší exploze, pravděpodobně z lodních kotlů. Lusitania klesl do 20 minut.
Německo ospravedlnilo útok tím, že správně uvedlo, že Lusitania byla nepřátelská loď a že nesla munici. Jednalo se však především o osobní loď a mezi 1120 utopených při útoku bylo mnoho žen a dětí, včetně 128 Američanů. Plukovník Edward House, blízký spolupracovník prezidenta USA Woodrowa Wilsona, byl v Londýně na diplomatické návštěvě, když se dozvěděl o LusitaniaJe zánik. Amerika dospěla k rozdělení cest, napsal v telegramu Wilsonovi, když musí určit, zda kandiduje na civilizovanou nebo necivilizovanou válku. Už nemůžeme zůstat neutrálními diváky.
Wilson následně poslal německé vládě důrazně formulovanou poznámku jako první ze tří podobných sdělení požadujících zastavení podmořské války proti neozbrojeným obchodním lodím. Wilsonovy akce Odpoledne 7. května 1915 britský oceánský parník Lusitania je torpédováno bez varování německou ponorkou u jižního pobřeží Irska.
V reakci na obrovskou velikost a sílu britského královského námořnictva na začátku první světové války si Německo uvědomilo, že jeho nejúčinnější zbraní na moři byla smrtící přesná ponorka U-Boat. Následně v únoru 1915 přijalo německé námořnictvo politiku neomezené podmořské války, která prohlásila oblast kolem britských ostrovů za válečnou zónu, ve které budou všechny obchodní lodě, včetně lodí z neutrálních zemí, napadeny.
Ačkoli Spojené státy byly v tomto okamžiku války oficiálně neutrální, Británie byla jedním z nejbližších obchodních partnerů národa a napětí vzniklo okamžitě nad novou německou politikou. Na začátku května 1915 zveřejnilo několik newyorských novinek varování německého velvyslanectví ve Washingtonu, že Američané cestující na britských nebo spojeneckých lodích ve válečných zónách tak činili na vlastní nebezpečí. Na stejné stránce reklama oznámila bezprostřední plavbu britské výletní lodi Lusitania z New Yorku zpět do Liverpoolu.
vyzval svého ministra zahraničí, pacifisty Williama Jennings Bryana, aby odstoupil. Jeho nástupce Robert Lansing se na situaci díval úplně jinak: potopení Lusitania přesvědčil ho, že Spojené státy si nemohou udržet svou neutralitu navždy a že budou nakonec nuceny vstoupit do války proti Německu.
Pokud jde o německou stranu, strach z dalšího znevažování Wilsona a jeho vlády vedl Kaisera Wilhelma a kancléře Theobalda Bethmanna Hollwega, aby se USA omluvili a vynutili omezení politiky neomezené podmořské války. Začátkem roku 1917 však pod tlakem vojenských vůdců, kteří obhajovali agresivní námořní politiku jako nedílnou součást německé strategie v první světové válce, vláda zvrátila svou politiku a 1. února 1917 Německo obnovilo svou politiku neomezeného U- lodní válčení. O dva dny později Wilson oznámil, že USA přerušily diplomatické vztahy s Německem; stejný den, americká parník Housatonic byla potopena německou U-lodí. Spojené státy formálně vstoupily do první světové války 6. dubna 1917.
