Italský průzkumník Christopher Columbus poprvé vstoupí na americkou pevninu na poloostrově Paria v dnešní Venezuele. Když to považoval za ostrov, pokřtil ho Isla Santa a prohlásil jej za Španělsko.
Columbus se narodil v italském Janově v roce 1451. O jeho raném životě je známo jen málo, ale pracoval jako námořník a poté jako podnikatel v plachtění. Byl posedlý možností průkopnické západní námořní cesty do Cathay (Čína), Indie a legendární zlaté a kořeněné ostrovy v Asii. V té době Evropané neznali žádnou přímou námořní cestu do jižní Asie a cesta přes Egypt a Rudé moře byla Evropany uzavřena Osmanskou říší, stejně jako mnoho pozemních tras. Na rozdíl od populární legendy se vzdělaní Evropané z Kolumbova dne domnívali, že svět je kulatý, jak tvrdí sv. Isidor v sedmém století. Columbus a většina ostatních však podceňoval velikost světa a počítal, že východní Asie musí ležet přibližně tam, kde leží Severní Amerika na světě (dosud nevěděli, že Tichý oceán existuje).
Jen s Atlantským oceánem, pomyslel si, ležící mezi Evropou a bohatstvím východní Indie, se Columbus setkal s portugalským králem Janem II. A snažil se ho přesvědčit, aby podpořil „Enterprise of the Indies“, jak nazýval svůj plán. Byl odepřen a odešel do Španělska, kde jej alespoň dvakrát odmítl král Ferdinand a královna Isabella. Po španělském dobytí maurského království Granada v lednu 1492 se však španělští panovníci, kteří se vrhli do vítězství, dohodli na podpoře jeho plavby.
3. srpna 1492 vyplul Columbus z Palosu ve Španělsku se třemi malými loděmi Santa María, Pinta, a Niña. 12. října, expedice viděla zemi, pravděpodobně Watling ostrov na Bahamách, a šel na stejný den, požadovat to pro Španělsko. Později toho měsíce Columbus zahlédl Kubu, o níž si myslel, že je pevninská Čína, av prosinci expedice přistála na Hispaniole, což by podle Columbuse mohlo být Japonsko. Tam založil malou kolonii s 39 svými muži. Průzkumník se vrátil do Španělska se zlatem, kořením a „indickými“ zajatci v březnu 1493 a španělský soud ho obdržel s nejvyššími vyznamenáními. Dostal titul „admirál oceánského moře“ a okamžitě byla uspořádána druhá expedice. Byl prvním Evropanem, který prozkoumal Ameriku, protože Vikingové založili kolonie v Grónsku a Newfoundlandu v 10. století.
Columbus, který byl vybaven velkou flotilou 17 lodí s 1 500 kolonisty na palubě, vyrazil z Cádiz v září 1493 na svou druhou cestu do Nového světa. Landfall byl proveden na Malých Antilách v listopadu. Vrátil se do Hispanioly a našel muže, které tam nechali zabít domorodci, a založil druhou kolonii. Plachtění prozkoumal Portoriko, Jamajku a četné menší ostrovy v Karibiku. Columbus se vrátil do Španělska v červnu 1496 a byl uvítán méně vřele, protože výnos z druhé plavby výrazně klesl z jeho nákladů.
Isabella a Ferdinand, stále chamtiví pro bohatství Východu, souhlasili s menší třetí plavbou a pokyn Columbusovi, aby našel průliv do Indie. V květnu 1498 Columbus opustil Španělsko se šesti loděmi, z nichž tři byly naplněny kolonisty a tři s ustanoveními pro kolonii na Hispaniole. Tentokrát provedl landin na Trinidadu. Vstoupil do Pariaského zálivu ve Venezuele a 1. srpna 1498 zasadil španělskou vlajku v Jižní Americe. Prozkoumal venezuelskou řeku Orinoco a brzy si uvědomil, že narazil na jiný kontinent. Columbus, hluboce náboženský muž, se po pečlivém zvážení domníval, že Venezuela je vnějšími oblastmi Edenovy zahrady.
Po návratu do Hispanioly zjistil, že se podmínky na ostrově zhoršily za vlády jeho bratrů, Diega a Bartholomewa. Columbusovy snahy o obnovení pořádku byly poznamenány brutalitou a jeho vláda začala být hluboce rozhořčena jak kolonisty, tak nativními náčelníky Taino. V 1500, španělský hlavní soudce Francisco de Bobadilla přišel k Hispaniola, poslaný Isabella a Ferdinand vyšetřovat stížnosti a Columbus a jeho bratři byli posláni zpátky do Španělska v řetězech.
Po návratu byl okamžitě propuštěn a Ferdinand a Isabella se dohodli, že budou financovat čtvrtou plavbu, v níž bude hledat pozemský ráj a říše zla se říkají, že leží poblíž. Také měl pokračovat v hledání průchodu do Indie. V květnu 1502 Columbus opustil Cádiz na své čtvrté a poslední plavbě do Nového světa. Poté, co se vrátil do Hispanioly, na přání svých patronů prozkoumal pobřeží Střední Ameriky a hledal úžinu a zlato. Při pokusu o návrat do Hispanioly musely být jeho lodě ve špatném stavu na Jamajce. Columbus a jeho muži byli vysazeni, ale dva z jeho kapitánů uspěli v kanoistice 450 mil na Hispaniolu. Columbus byl trosečníkem na Jamajce rok před tím, než dorazila záchranná loď.
V listopadu 1504 se Columbus vrátil do Španělska. Královna Isabella, jeho hlavní patron, zemřel o necelé tři týdny později. Přestože se Columbus v posledních letech svého života těšil značnému výnosu ze zlata Hispaniola, opakovaně se pokoušel (neúspěšně) získat publikum s králem Ferdinandem, kterému pocítil, že mu dluží další odškodnění. Columbus zemřel ve Valladolidu 20. května 1506, aniž by si uvědomil velký rozsah svého úspěchu: Objevil pro Evropu nový svět, jehož bohatství v příštím století pomůže Španělsku učinit nejbohatším a nejmocnějším národem na Zemi.
