Tři měsíce poté, co byla schválena nová francouzská ústava, je Charles de Gaulle volen velkou prezidentkou páté republiky jako první prezident páté republiky. Předchozí červen byl francouzský hrdina z druhé světové války propuštěn do důchodu, aby vedl zemi, když vojenská a civilní vzpoura v Alžírsku ohrožovala stabilitu Francie.
Veterán z první světové války de Gaulle neúspěšně požádal svou zemi o modernizaci svých ozbrojených sil v letech před vypuknutím druhé světové války. Poté, co francouzský premiér Henri Pétain v červnu 1940 podepsal příměří s nacistickým Německem, de Gaulle uprchl do Londýna, kde zorganizoval Svobodné francouzské síly a shromáždil francouzské kolonie ke spojenecké věci. Jeho síly úspěšně bojovaly v severní Africe a v červnu 1944 byl jmenován hlavou francouzské exilové vlády.
26. srpna, po spojenecké invazi do Francie, de Gaulle vstoupil vítězně do Paříže. V listopadu byl jednomyslně zvolen prozatímním prezidentem Francie. On rezignoval o dva roky později, nicméně, prohlašovat, že on postrádal dostatečnou vládnoucí moc. V roce 1947 založil novou politickou stranu, která měla jen mírný volební úspěch, a v roce 1953 opustil politiku.
V roce 1958 však vzpoura francouzských kolonistů v Alžírsku vedla k závažné politické krizi ve Francii a de Gaulle souhlasil s vedením nové nouzové vlády. Považován za jediného vůdce s dostatečnou silou a postavou, aby se vypořádal s nebezpečnou situací, stal se virtuálním diktátorem Francie, s mocí vládnout vyhláškou po dobu šesti měsíců. Nová ústava jeho návrhu byla schválena v národním referendu v září a 21. prosince byl zvolen prezidentem páté republiky.
Během příštího desetiletí udělil prezident de Gaulle Alžírsku nezávislost a pokusil se obnovit Francii do své dřívější mezinárodní podoby tím, že se stáhl z aliance NATO ovládané USA a podpořil rozvoj francouzských atomových zbraní. Demonstrace studentů a stávky zaměstnanců v roce 1968 narušily jeho populární podporu a v roce 1969 byly jeho návrhy na ústavní reformu poraženy národním hlasováním. 28. dubna 1969 Charles de Gaulle, ve věku 79 let, odešel natrvalo. Následující rok zemřel.
