Generál Konfederace Leonidas Polk se dopustil velkého politického omylu tím, že pochodoval svými jednotkami do Columbusu, čímž Kentucky vzdoroval Kentuckyho nadšené neutralitě a přiměl unijní zákonodárce vyzvat vládu USA, aby odvrátila útočníky pryč.

Kentucky byl před válkou těžce rozdělen. Ačkoli ve státě převládalo otroctví, nacionalismus byl silný a unionisté zabránili svolání kongresu, aby zvážili odtržení po palbě na Fort Sumter v Jižní Karolíně v dubnu 1861. Guvernér Beriah Magoffin odmítl vojska na obě strany a zvláštní zasedání zákonodárného sboru v létě roku 1861 vydal varování armádám Konfederace i Unie, aby ve státě nevysílaly síly. Unie i Konfederace uznali pošetilost, že vstoupili do Kentucky do války, protože by to naklonilo citlivou politickou rovnováhu na druhou stranu.

Prezident Abraham Lincoln, rodák z Kentucky, který pečlivě sledoval neutralitu státu, si brzy uvědomil, že Konfederace získávají zdroje a získávají vojáky od státu. Ve třech zvláštních volbách, které se konaly letos v létě, však získala příčinu Unie podpora. Díky geografické poloze Kentucky byla permanentní neutralita téměř nemožná. Hlavní řeky horního jihu odtékaly do řeky Ohio přes Kentucky a stát měl devátou největší populaci v zemi.

Jednotky z obou stran začaly stavět opevnění podél hranice v úvodních měsících války, ale Konfederace udělala kritický omyl, když generál Polk okupoval Columbus v Kentucky 3. září. Tento preventivní krok proti silám generála Ulyssese S. Granta , který čekal přes řeku Ohio v Illinois, se ukázal jako nákladný pro Konfederace. Kentuckyův odborový zákonodárce pozval federální jednotky, aby vyhnaly útočníky, a 6. září obsadil Grant Paducah a Southland v ústí řek Tennessee a Cumberland. Byla to životně důležitá postavení, která umožnila Unii obrovskou výhodu v soutěži o Kentucky a Tennessee.

Během války asi 50 000 bílých a 24 000 černých Kentuckianů bojovalo o sever, zatímco 35 000 se připojilo k jihu.