28. ledna 1986 v 11:38 EST, raketoplán Challenger se zvedne z mysu Canaveral na Floridě a Christa McAuliffe je na cestě k tomu, aby se stala prvním obyčejným americkým civilistem, který cestuje do vesmíru. McAuliffe, 37letá učitelka sociálních studií z New Hampshire na střední škole, vyhrála soutěž, která jí získala místo mezi sedmičlennou posádkou Challenger. Zúčastnila se měsíců výcviku raketoplánů, ale poté, počínaje 23. lednem, byla nucena čekat šest dlouhých dní jako ChallengerOdpočítávání startů bylo opakovaně zpožděno kvůli počasí a technickým problémům. Konečně 28. ledna se raketoplán zvedl.
O sedmdesát tři vteřiny později stovky na zemi, včetně Christiny rodiny, nevěřícně zíraly, jak se raketoplán rozpadl v rozvětveném oblaku kouře a ohně. Miliony více sledovaly, jak se v živé televizi odehrává tahající se tragédie. Nebyli přeživší.
V roce 1976 představila Národní letecká a kosmická správa (NASA) první opakovaně použitelné kosmické lodi na světě, Podnik. O pět let později začaly kosmické lety raketoplánu Columbia cestoval do vesmíru při 54hodinové misi. Spuštěn dvěma pevnými raketovými posilovači a vnějším tankem, jen letadlový raketoplán vstoupil na oběžnou dráhu kolem Země. Po dokončení mise raketoplán vypálil motory, aby snížil rychlost, a poté, co sestoupil atmosférou, přistál jako kluzák. Brzy raketoplány vzaly satelitní vybavení do vesmíru a provedly různé vědecké experimenty. Challenger katastrofa byla první velkou havárií raketoplánu.
V důsledku katastrofy jmenoval prezident Ronald Reagan zvláštní komisi, aby určil, co se pokazilo Challenger a vyvinout budoucí nápravná opatření. Prezidentskou komisi vedl bývalý státní tajemník William Rogers, mezi které patřil bývalý astronaut Neil Armstrong a bývalý zkušební pilot Chuck Yeager. Šetření zjistilo, že katastrofa byla způsobena selháním těsnění „O-ring“ v jedné ze dvou raket na pevná paliva. Elastický O-kroužek neodpovídal podle očekávání kvůli nízké teplotě v době spuštění, což začalo řetěz událostí, které vedly k masivní ztrátě. Výsledkem je, že NASA astronauty do vesmíru nepřesahovala déle než dva roky, protože přepracovala řadu funkcí raketoplánu.
V září 1988 pokračovaly lety raketoplánu s úspěšným zahájením letu Objev. Od té doby provádí kosmický raketoplán řadu důležitých misí, jako je oprava a údržba Hubbleova vesmírného dalekohledu a výstavba Mezinárodní vesmírné stanice.
1. února 2019 ve Spojených státech amerických houpala druhá katastrofa raketoplánu Columbia se rozpadla při opětovném nastoupení zemské atmosféry. Všichni na palubě byli zabiti. I přes obavy, že problémy, které sestřelily Columbia nebyly uspokojivě vyřešeny, kosmické lety pokračovaly 26. července 2019, kdy Objev byl znovu uveden na oběžné dráze.
