5. července 1946 francouzský designér Louis Reard představil odvážné dvoudílné plavky v oblíbeném bazénu Piscine Molitor v Paříži. Pařížská herečka Micheline Bernardini vymodelovala novou módu, kterou Reard nazval „bikiny“, inspirovanou zpravodajským atomovým testem v USA, který se uskutečnil na atolu Bikini v Tichém oceánu na začátku tohoto týdne.
Evropské ženy začaly poprvé ve třicátých letech nosit dvoudílné plavky, které se skládaly z ohlávky a šortek, ale odhalil se pouze pramínek středního okraje a pupek byl bděle zakryt. Ve Spojených státech se skromný dvoudílný vzhled objevil během druhé světové války, kdy válečné příděly textilie viděly odstranění sukně a dalšího nadbytečného materiálu. Mezitím v Evropě opevněná pobřeží a spojenecké invaze během války omezily plážový život a vývoj plavek, stejně jako všechno ostatní nevojenské, se zastavil.
V roce 1946 západoevropané radostně přivítali první léto bez válek v letech a francouzští návrháři přišli s módou, aby odpovídali osvobozené náladě lidí. Dva francouzští návrháři, Jacques Heim a Louis Reard, vyvinuli konkurenční prototypy bikin. Heim nazval svůj „atom“ a inzeroval ho jako „nejmenší plavky na světě.“ Plavky na zadku, které byly v podstatě podprsenkou a dvěma převrácenými trojúhelníky látky spojenými provázkem, byly ve skutečnosti výrazně menší. Vyrobeno ze skromných 30 palců látky, povýšil Reard svou tvorbu jako „menší než nejmenší plavky na světě.“ Reard nazval svou tvorbu bikiny, pojmenované po atolu Bikini.
Při plánování debutu svých nových plavek měl Reard potíže najít profesionální model, který by měl v úmyslu nosit skandálně skromný dvoudílný kus. Obrátil se tedy k Micheline Bernardini, exotické tanečnici v Casino de Paris, která neměla žádné výčitky o tom, že by se na veřejnosti objevila téměř nahá. Jako narážka na titulky, které věděl, že jeho plavky budou generovat, vydával noviny napříč oblekem, který Bernardini modeloval 5. července v Piscine Molitor. Bikiny byly hitem, zejména mezi muži, a Bernardini obdržela asi 50 000 dopisů fanoušků.
Netrvalo dlouho a odvážné mladé ženy v bikinách způsobovaly senzaci podél pobřeží Středozemního moře. Španělsko a Itálie přijaly opatření zakazující bikiny na veřejných plážích, později však kapitulovaly na měnící se období, kdy plavky vyrostly v 50. létech v oporu evropských pláží. Zadní obchod stoupal a v reklamách udržoval mystiku bikin naživu tím, že prohlásil, že dvoudílný oblek nebyl pravý bikiny „pokud by to nebylo možné vytáhnout snubním prstenem“.
V prudké Americe se bikiny úspěšně bránily až do počátku šedesátých let, kdy nový důraz na osvobození mladistvých přinesl plavky hromadně na americké pláže. To bylo zvěčněno popovým zpěvákem Brianem Hylandem, který v roce 1960 zpíval „Ity Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini“, dospívajícími „plážovými pokrývkami“ filmů Annette Funicello a Frankie Avalon a kalifornskou surfovací kulturou oslavovanou rockem skupiny jako Beach Boys. Od té doby popularita bikin pouze rostla.
