Během své druhé průzkumné výpravy se poručík Zebulon Pike blížil k úpatí Skalnatých hor v jeho druhé průzkumné výpravě a spatřil vzdálený vrchol hory, který vypadá „jako malý modrý mrak“. Hora byla později na jeho počest pojmenována Pike's Peak.
Pikeovy průzkumy nově získaného lotyšského území ve státě Louisiana začaly dříve, než se první západní průzkumníci země, Lewis a Clark, vrátili ze své vlastní výpravy po řeku Missouri. Pike byl spíše profesionálním vojenským mužem než Lewisem nebo Clarkem a byl to chytrý muž, který se učil španělsky, francouzsky, matematicky a elementárněvědně. Když guvernér Louisiana Territory požádal o vojenskou výpravu, aby prozkoumal prameniště Mississippi, vybral generál James Wilkinson Pike, aby ji vedl.
Ačkoli první Pikeova západní výprava byla jen mírně úspěšná, Wilkinson si ji vybral, aby v červenci 1806 vedl druhou misi, aby prozkoumal prameny Rudé a Arkansasské řeky. Tato cesta vedla Pika přes dnešní Kansas a do oblasti vysokých plání, která se později stala státem Colorado. Když Pike poprvé viděl vrchol, který by později nesl jeho jméno, hrubě podcenil jeho výšku a vzdálenost, nikdy neviděl hory velikosti Skalistých hor. Řekl svým mužům, že by měli být schopni jít na vrchol, vylézt na něj a vrátit se před večeří. Pike a jeho muži zápasili se sněhem a teplotami pod bodem mrazu, než se nakonec v noci uchýlili do jeskyně, aniž by dosáhli základny vysoké hory. Pike později prohlásil vrchol nemožný v měřítku.
Zbytek Pikeovy expedice se stejně snažil. Poté, co se několik měsíců pokoušel lokalizovat Rudou řeku, se Pike a jeho muži beznadějně ztratili. Vojsko španělských vojáků zachránilo misi, když zatkli Pika a jeho muže. Vojáci je doprovodili do Santa Fe, a tak Pikeovi poskytli neocenitelnou prohlídku tohoto strategicky důležitého regionu, se svolením španělské armády.
Poté, co se vrátil do Spojených států, napsal Pike špatně organizovanou zprávu o své výpravě, která mu získala nějakou slávu, ale málo peněz. Přesto, jako uznání jeho statečnosti a vedení během západních výprav, jej armáda jmenovala brigádním generálem během války v roce 1812. Byl zabit při výbuchu během dubna 1813 při útoku na Toronto.
