Na ostrově Kodiak založil ruský obchodník s kožešinami Grigory Shelikhov zakladatelský záliv Three Saints Bay, první trvalé ruské osídlení na Aljašce.
Evropský objev na Aljašce přišel v roce 1741, kdy na aljašskou pevninu spatřila ruská expedice vedená dánským navigátorem Vitusem Beringem. Rusští lovci brzy pronikli na Aljašku a domorodé obyvatelstvo Aleutů po vystavení cizím nemocem velmi trpělo. Kolonie Three Saints Bay byla založena na ostrově Kodiak v roce 1784 a Shelikhov tam žil dva roky se svou ženou a 200 muži. Z zálivu Three Saints Bay byla prozkoumána aljašská pevnina a byla zřízena další střediska pro obchod s kožešinami. V roce 1786 se Shelikhov vrátil do Ruska a v roce 1790 vyslal Aleksandra Baranova, aby spravoval jeho záležitosti na Aljašce.
Baranov založil ruskou americkou společnost a v roce 1799 získal monopol na Aljašku. Baranov rozšířil ruský obchod daleko dolů na západní pobřeží Severní Ameriky av roce 1812, po několika neúspěšných pokusech, založil osadu v severní Kalifornii poblíž Bodega Bay. Britská a americká obchodní plavidla brzy zpochybnila ruské požadavky na severozápadní pobřeží Ameriky a Rusové ustoupili na sever k současné jižní hranici Aljašky. Ruské zájmy na Aljašce se postupně snižovaly a po krymské válce v padesátých letech minulého století se téměř zkrachovalé Rusko snažilo zbavit se tohoto území.
Carská vláda nejprve oslovila Spojené státy americké ohledně prodeje území během správy prezidenta Jamese Buchanana, ale jednání byla zastavena vypuknutím americké občanské války. Po válce, ministr zahraničí William H. Seward, zastánce teritoriální expanze, se dočkal, až získá obrovskou pevninu na Aljašce, jednu pětinu velikosti zbytku Spojených států. 30. března 1867 podepsal státní tajemník William H. Seward smlouvu s Ruskem na nákup Aljašky za 7,2 milionu dolarů. Navzdory výhodné ceně zhruba dvou centů za akr byl aljašský nákup zesměšněn v Kongresu a v tisku jako „Sewardova pošetilost“, „Sewardova ledová skříňka“ a „zahrada polárního medvěda“ prezidenta Andrewa Johnsona. V dubnu 1867 Senát ratifikoval smlouva o jeden hlas.
Přes pomalý začátek osídlování Američany z kontinentálních Spojených států přinesl objev zlata v roce 1898 rychlý příliv lidí na území. Aljaška, bohatá na přírodní zdroje, od té doby přispívá k americké prosperitě. Dne 3. ledna 1959 podepsal prezident Dwight D. Eisenhower prohlášení, kterým připouští území Aljašky do Unie jako 49. stát.
