Týden po podpisu příměří mezi Ruskem a Německem a téměř tři týdny poté, co bylo na východní frontě vyhlášeno příměří, zahájili zástupci obou zemí mírové vyjednávání v Brest-Litovsku, poblíž polských hranic v současném městě Brest , v Bělorusku.

Vůdcem ruské delegace byl Leon Trotsky, bolševický lidový komisař pro zahraniční vztahy. Max Hoffmann, velitel německých sil na východní frontě, sloužil jako jeden z hlavních vyjednavačů na německé straně. Hlavní rozdíl v názorech v Brest-Litovsku spočíval v zastavení ruské půdy vůči Němcům, Rusové požadovali mír bez anexí nebo odškodnění a Němci se k tomu nechtěli přiznat. V únoru 1918 Trotsky oznámil, že ruší Rusy z mírových rozhovorů a válka opět pokračuje.

Bohužel pro Rusko s obnovou bojů se centrální mocnosti rychle ujaly vedení a zmocnily se kontroly nad většinou Ukrajiny a Běloruska. Bolševický doufá, že pracovníci Německa a Rakouska, kteří byli uraženi nahými územními ambicemi svých vlád, povstanou povstáním jménem mezinárodního proletariátu brzy zmizeli. 3. března 1918 Rusko přijalo mírové podmínky ještě přísnější, než původně navrhovalo, a ztratilo Polsko, Litvu a pobaltské státy Estonsko, Livonsko a Courland do Německa. Finsko a Ukrajina mezitím vnímaly slabost Ruska jako příležitost k prohlášení své nezávislosti. Ve všech případech Brest-Litovsk připravil Leninův nový stav o jeden milion čtverečních mil území a jednu třetinu jeho populace, nebo 55 milionů lidí.