Během španělsko-americké války zahájily americké síly invazi na Portoriko, ostrov dlouhý 108 kilometrů, široký 40 kilometrů, který byl jedním ze dvou hlavních majetků Španělska v Karibiku. S malým odporem a pouhými sedmi úmrtími byly americké jednotky pod generálem Nelsonem A. Milesem schopné zajistit ostrov do poloviny srpna. Po podpisu příměří se Španělskem americké jednotky zvedly americkou vlajku nad ostrov a formalizovaly americkou moc nad jedním milionem obyvatel. V prosinci byla podepsána Pařížská smlouva, která ukončila španělsko-americkou válku a oficiálně schválila postoupení Portorika do Spojených států.
V prvních třech desetiletích své vlády vláda USA usilovala o amerikanizaci svého nového vlastnictví, včetně udělení plného amerického občanství Portorikánům v roce 1917 a zvážení opatření, díky kterému by se angličtina stala oficiálním jazykem ostrova. Během 30. let však na celém ostrově získala nacionalistická hnutí vedená lidovou demokratickou stranou širokou podporu a další asimilace USA byla úspěšně proti. Začínat v roce 1948, Puerto Ricans mohl volit jejich vlastního guvernéra, a v roce 1952 americký kongres schválil novou Puerto Rican ústavu, která dělala ostrov autonomní americké společenství, s jeho občany udržet americké občanství. Ústava byla formálně přijata Puerto Rico 25. července 1952, 54. výročí americké invaze.
Hnutí za Puerto Rican statehood, spolu s menšími pohyby pro Puerto Rican nezávislost, vyhráli podporovatele na ostrově, ale populární referenda v roce 1967 a 1993 ukázala, že většina Puerto Ricans ještě podporovala jejich zvláštní postavení jako americké společenství.
