John Merryman, státní zákonodárce z Marylandu, je zatčen za pokus bránit jednotkám Unie v přesunu z Baltimoru do Washingtonu během občanské války a je držen ve Fort McHenry vojenskými funkcionáři Unie. Jeho právník okamžitě hledal zápis habeas corpus tak, aby federální soud mohl vyšetřit obvinění. Prezident Abraham Lincoln se však rozhodl pozastavit právo habeas corpus a generál velící Fort McHenry odmítl obrátit Merryman k úřadům.

Federální soudce Roger Taney, hlavní soudce Nejvyššího soudu (a také autor nechvalně známého rozhodnutí Dreda Scotta), vydal rozhodnutí, že prezident Lincoln nemá pravomoc pozastavit habeas corpus. Lincoln neodpověděl, neprosil ani nařídil propuštění Merrymana. Ale během projevu 4. července Lincoln vzdoroval a trval na tom, že potřebuje pozastavit pravidla, aby potlačil povstání na jihu.

O pět let později nový Nejvyšší soud v zásadě podpořil rozhodnutí soudce Taneyho: V nesouvisejícím případě soud rozhodl, že pouze Kongres může pozastavit habeas corpus a že civilisté nebyli předmětem vojenských soudů, a to ani v dobách války.

Nebylo to poprvé nebo naposledy, kdy americká federální vláda úmyslně ignorovala své vlastní zákony v době sporů. Po útoku na Pearl Harbor a vstupu Ameriky do druhé světové války byly do internačních táborů poslány stovky tisíc Japonců. Asi o čtyřicet let později americká kongresová komise určila, že ti, kteří se konali v táborech, byli oběťmi diskriminace. Každý, kdo přežil tábor, získal od vlády USA náhradu ve výši 20 000 USD.