Americká vodní cesta přes Isthmus v Panamě spojující Atlantický a Tichý oceán je slavnostně otevřena průchodem amerického plavidla Ancon, nákladní a osobní loď.
Rush osadníků do Kalifornie a Oregonu v polovině 19. století byl počátečním impulsem americké touhy vybudovat umělou vodní cestu napříč Střední Amerikou. V 1855, Spojené státy dokončily železnici přes Isthmus Panamy (pak část Kolumbie), pobízet různé strany navrhovat plány stavby kanálu. Nakonec Kolumbie udělila práva na stavbu kanálu Ferdinandovi de Lessepsovi, francouzskému podnikateli, který dokončil Suezský průplav v roce 1869. Stavba na mořském průplavu začala v roce 1881, ale nedostatečné plánování, nemoc mezi zaměstnanci a finanční problémy vedly Lessepsova společnost v konkurzu v roce 1889. O tři roky později získal Philippe-Jean Bunau-Varilla, bývalý hlavní inženýr kanalizačních děl a francouzský občan, majetek zaniklé francouzské společnosti.
Na přelomu století se stalo výhradním vlastnictvím isthmanského kanálu imperativ pro Spojené státy, které na konci španělsko-americké války získaly zámořskou říši a usilovaly o schopnost rychlého přesunu válečných lodí a obchodu mezi Atlantikem a Pacifikem oceány. V roce 1902 schválil americký kongres nákup francouzské kanálové společnosti (do uzavření smlouvy s Kolumbií) a přidělil finanční prostředky na výstavbu kanálu. V roce 1903 byla s Columbií podepsána Smlouva o Hay-Bunau Varille, která uděluje USA využití území výměnou za finanční kompenzaci. Americký senát smlouvu ratifikoval, ale kolumbijský senát, obávající se ztráty suverenity, odmítl.
V reakci na to prezident Theodore Roosevelt mlčky souhlasil s panamským hnutím za nezávislost, které z velké části vytvořil Philippe-Jean Bunau-Varilla a jeho kanálová společnost. 3. listopadu 1903, frakce Panamanians vydala prohlášení nezávislosti na Kolumbii. Americká železnice odstranila své vlaky ze severního terminálu Colón, čímž uvízla kolumbijská vojska, která rozpoutala povstání.Ostatní kolumbijské síly byly odrazeny od pochodu na Panamu příchodem americké válečné lodi Nashville.
Dne 6. listopadu Spojené státy uznaly Panamskou republiku a 18. listopadu byla podepsána smlouva o Hay-Bunau-Varilla s Panamou, která uděluje USA výhradní a trvalé vlastnictví zóny Panamského průplavu. Na oplátku Panama obdržela 10 milionů dolarů a anuita 250 000 dolarů počínaje devíti lety později. Smlouva byla sjednána ministrem zahraničí USA Johnem Hayem a Bunau-Varillou, kteří dostali zplnomocněné pravomoci jednat jménem Panamy. Téměř okamžitě byla řada Panamanů odsouzena jako porušení nové národní suverenity své země.
V roce 1906 se američtí inženýři rozhodli vybudovat plavební kanál a další tři roky strávili vývojem stavebních zařízení a likvidací tropických chorob v oblasti. V roce 1909 začala vlastní výstavba. V jednom z největších stavebních projektů všech dob se američtí inženýři přesunuli téměř 240 milionů kubických yardů Země a utrácel téměř 400 milionů dolarů na výstavbu 40 mil dlouhého kanálu (nebo 51 mil dlouhý, pokud se prohloubené mořské dno na obou koncích kanál se bere v úvahu). 15. srpna 1914 byl Panamský průplav otevřen provozu.
Panama později tlačil, aby zrušil Hay-Bunau-Varilla smlouvu, a v roce 1977 americký prezident Jimmy Carter a panamský diktátor Omar Torrijos podepsal smlouvu obrátit kanál k Panamě do konce století. K mírovému převodu došlo v poledne 31. prosince 1999.
