Poté, co cestoval tři čtvrtiny cesty kolem světa, je portugalský navigátor Ferdinand Magellan zabit během kmenového potyčky na ostrově Mactan na Filipínách. Začátkem měsíce jeho lodě zakotvily na filipínském ostrově Cebu a Magellan se setkal s místním náčelníkem, který po konverzi na křesťanství přesvědčil Evropany, aby mu pomohli dobýt soupeřící kmen na sousedním ostrově Mactan. V následných bojích byl Magellan zasažen otrávenou šipkou a nechal zemřít svými ustupujícími kamarády.
Portugalský šlechtic Magellan bojoval za svou zemi proti muslimské nadvládě Indického oceánu a Maroka. Zúčastnil se řady klíčových bitev a v roce 1514 požádal portugalského krále Manuela o zvýšení jeho důchodu. Král to odmítl, když uslyšel nepodložené zvěsti o nevhodném chování ze strany Magellanovy strany po obklíčení v Maroku. V 1516, Magellan znovu podal žádost a král znovu odmítl, tak Magellan šel do Španělska v 1517 nabídnout jeho služby k Kingovi Charlesi já, pozdnější Holy římský císař Charles V.
V roce 1494 Portugalsko a Španělsko na výzvu papeže Alexandra VI. Urovnaly spory o nově objevené země v Americe a jinde rozdělením světa na dvě sféry vlivu. V Atlantském oceánu byla dohodnuta řada vymezení, nové objevy západně od linie měly být španělské a všechny východní portugalské. Jižní a střední Amerika se tak stala dominantou Španělska, s výjimkou Brazílie, která byla objevena portugalským průzkumníkem Pedro Alvares Cabralem v roce 1500 a byla poněkud východně od demarkační linie. Další portugalské objevy na počátku 16. století, jako například indonéské koření ostrovů Moluccas, způsobily španělské žárlivost.
Král Charles navrhl Magellan plavit se na západ, najít průliv přes Ameriku a pak pokračovat na západ k Moluccas, což by dokázalo, že Spice Islands leží západně od demarkační linie, a tedy ve španělské sféře. Magellan věděl, že svět byl kulatý, ale podcenil jeho velikost, myslel si, že Moluccas musí být situován západně od amerického kontinentu, ne na druhé straně velkého nezmapovaného oceánu. Král tento plán přijal a 20. září 1519 Magellan odplul ze Španělska pod velením pěti lodí a 270 mužů.
Magellan odplul do západní Afriky a poté do Brazílie, kde hledal na jihoamerickém pobřeží průliv, který by ho zavedl do Pacifiku. Hledal cestu přes Rio de la Plata, velkou ústí jižně od Brazílie; selhal a pokračoval na jih podél pobřeží Patagonie. Na konci března 1520 zahájila expedice zimní čtvrť v Port St. Julian. O velikonoční den o půlnoci se španělští kapitáni vzbouřili proti portugalskému kapitánovi, ale Magellan rozdrvil vzpouru, popravil jednoho z kapitánů a opustil další břeh, když jeho loď opustila St. Julian v srpnu.
21. října konečně objevil úžinu, kterou hledal. Magellanský průliv, jak to bylo známo, se nachází v blízkosti cípu Jižní Ameriky, oddělující Tierra del Fuego a kontinentální pevninu. Do průchodu vstoupily pouze tři lodě; jeden byl zničen a druhý opuštěný. Navigování zrádné úžině trvalo 38 dní a když byl na druhém konci pohled na oceán, Magellan plakala radostí. Byl prvním evropským průzkumníkem, který dosáhl Tichého oceánu z Atlantiku. Jeho loďstvo dosáhlo západního přechodu oceánu za 99 dní a překračovalo vody tak podivně klidně, že oceán byl podle latinského slova pojmenován „Pacifik“. pacificus, což znamená „klidné“. Nakonec byli muži bez jídla a žvýkali kožené části svého vybavení, aby se udrželi naživu. 6. března 1521 přistála expedice na ostrově Guam. O deset dní později dorazili na Filipíny, jen asi 400 mil od Spice Islands.
Po Magellanově smrti přeživší na dvou lodích vypluli na Moluccas a naložili trup kořením. Jedna loď se neúspěšně pokusila vrátit přes Tichý oceán. Druhá loď, Victoria, pokračoval na západ pod velením baskického navigátora Juana Sebastiana de Elcano. Plavidlo se plavilo přes Indický oceán, obíralo mys Dobré naděje a 9. září 1522 dorazilo do Sevilly a stalo se první lodí obíhající kolem světa.
