Podle rozkazu guvernéra Arkansasu brání ozbrojení národní strážci devíti africko-americkým studentům, aby navštěvovali bílou střední střední školu v Little Rocku. To, co začalo jako domácí krize, brzy explodovalo do rozpaků studené války.
Spojené státy a Sovětský svaz se v prvních letech studené války zapojily do horké a nákladné války slov. Propaganda se stala důležitou zbraní, když se každý národ snažil získat „srdce a mysl“ lidí na celém světě. V této válce USA utrpěly jednu nepopiratelnou slabost: rasovou diskriminaci v Americe. To byla obzvláště nákladná slabost, protože to způsobilo, že americká rétorika o demokracii a rovnosti se zdála prázdná, zejména pro lidi v Africe, Asii a Latinské Americe. Sověti dychtivě se chopili této záležitosti a příběhy hrůz, které afričtí Američané utrpěli ve Spojených státech, se staly základem jejich propagandy. V roce 1954 však došlo k monumentálnímu případu Nejvyššího soudu Rada vzdělávání Brown v. Topeka prohlásil segregované školy za protiústavní a nařídil školní integraci, aby pokračovala „se všemi úmyslnými rychlostmi“. Případ byl propagandou americké vlády trumpetován jako důkaz toho, že bylo učiněno velké úsilí o úplnou rovnost všech občanů.
V roce 1957 federální okresní soud nařídil celobílé střední střední škole v Little Rock v Arkansasu, aby umožnilo účast afroamerickým studentům. Guvernér Orval Faubus prohlásil, že se nebude řídit vyhláškou. Když se 4. září 1957 pokusilo do školy vstoupit devět afroamerických studentů, konfrontovalo je dav několika stovek rozzlobených a agresivních bílých. Stovky národních gardistů, povolaných Faubusem, zablokovaly vstup studentů do školy. Ke zpěvu „Jdi domů, n ******“ z davu devět studentů odešlo. Faubusova akce ho získala uznání ve svém domovském státě a na většině jihu, ale bylo to vážné rozpaky vůči administrativě prezidenta Dwighta D. Eisenhowera.Sám Eisenhower nebyl velkým zastáncem občanských práv, ale chápal mezinárodní význam událostí v Little Rocku. Obrazy rozzlobeného davu, vyděšených afroamerických studentů a národních gardistů se zbraněmi a plynovými maskami byly vidět po celém světě. Sověti nemohli vytvořit lepší propagandu. Ministr zahraničí John Foster Dulles informoval Eisenhowera, že incident v Little Rocku bolí Spojené státy v zámoří a může dokonce stát zemi podporovat další národy v OSN. Eisenhower se pokusil vyjednat dohodu s Faubusem, ale když to selhalo, poslal federální jednotky. Devět afroamerických studentů bylo konečně dovoleno navštěvovat Central High.
Incident Little Rock naznačil, že americké problémy, zejména rasová diskriminace, nemohou zůstat v době studené války čistě domácí. Spojené státy vylíčily sebe sama jako obránce demokracie, spravedlnosti a rovnosti ve svém boji se Sovětským svazem a komunismem. Ošklivá realita integrace Little Rock však donutila spojence i nepřátele zpochybnit americké odhodlání zásadám, které tak často vyznávala.
