Abraham Lincoln, jednorázový americký zástupce z Illinois, je nominován na americké předsednictví na zasedání republikánského národního shromáždění v Chicagu v Illinois. Hannibal Hamlin z Maine byl nominován na viceprezidentství.

Lincoln, právník narozený v Kentucky a bývalý představitel Whigu v Kongresu, poprvé získal národní postavení během své kampaně proti demokratickému senátorovi Stephenovi Douglasovi z Illinois za sídlo amerického senátu v roce 1858. Senátorská kampaň představovala pozoruhodnou sérii veřejných setkání o otázce otroctví , známý jako Lincoln-Douglasovy debaty, v nichž Lincoln argumentoval proti šíření otroctví, zatímco Douglas tvrdil, že každé území by mělo mít právo rozhodnout, zda se stane svobodným nebo otrokem. Lincoln prohrál závod Senátu, ale jeho kampaň přitáhla národní pozornost k mladé republikánské straně. V roce 1860 vyhrál Lincoln prezidentskou nominaci strany.

V listopadových volbách Lincoln opět čelil Douglasovi, který zastupoval severní frakci těžce rozdělené Demokratické strany, jakož i jižního demokrata Johna C. Breckinridge a kandidáta na ústavní unii Johna Bell. 6. listopadu 1860, Lincoln porazil jeho oponenty s jen 40 procenta lidového hlasování, se stát prvním republikánem vyhrát presidentství. Vyhlášení Lincolnova vítězství signalizovalo odtržení jižních států, které od začátku roku veřejně ohrožovalo odtržení, pokud republikáni získali Bílý dům.

V době inaugurace Lincolna 4. března 1861 se odešlo sedm států a formálně byly založeny Konfederační státy Americké, jejíž zvolený prezident byl Jefferson Davis. O měsíc později, americká občanská válka začala, když Konfederační síly pod generálem P.G.T. Beauregard zahájil palbu na Union-držel Fort Sumter v Jižní Karolíně.