Pouhé tři dny po projevu prezidenta USA Woodrowa Wilsona ze dne 3. února 1917, v němž přerušil diplomatické vztahy s Německem, a varoval, že válka bude následovat, pokud budou americké zájmy na moři znovu napadeny německými ponorkovými torpédy a potopí se osobní parník Anchor Line Kalifornie u irského pobřeží.

SSKalifornie odletěl z New Yorku 29. ledna do Glasgowu ve Skotsku, na palubě bylo 205 cestujících a členů posádky. O osm dní později, asi 38 mil od pobřeží ostrova Fastnet v Irsku, kapitán lodi John Henderson spatřil ponorku po boku lodi po malé hodině po deváté ráno a nařídil střelci na zádi lodi, aby vystřelil obrana v případě potřeby. O chvilku později a bez varování ponorka vypálila na loď dvě torpéda. Jedno torpédo zmeškalo, ale druhé torpédo explodovalo na straně parníku parníku a okamžitě zabilo pět lidí. Výbuch torpéda byl tak prudký a ničivý, že parník o síle 470 stop, 9 000 tun, padl pouhých devět minut po útoku. Navzdory zoufalému S.O.S. volání poslaná posádkou k zajištění příchodu záchranných lodí, 38 lidí se utopilo po počáteční explozi, celkem 43 mrtvých.

Tento typ očividného německého vzdorování Wilsonova varování před důsledky neomezeného podmořského boje, kombinovaný s následným objevem a propuštěním zimmermannovy telegramové předehry ze strany německého ministra zahraničí mexické vládě, zahrnující případné mexicko-německé spojenectví války mezi Německem a USA, Wilsonem a Spojenými státy, aby podnikly poslední kroky k válce. 2. dubna Wilson šel před Kongresem, aby vydal svou válku; o čtyři dny později přišlo formální prohlášení o vstupu USA do první světové války.