4. března 1933, ve výšce Velké hospodářské krize, je Franklin Delano Roosevelt slavnostně otevřen jako 32. prezident Spojených států. Ve své slavné inaugurační adrese, doručené mimo východní křídlo amerického hlavního města, Roosevelt nastínil svůj „New Deal“ „expanzi federální vlády jako nástroj pracovní příležitosti a blahobytu“ a řekl Američanům, že „jediná věc, kterou musíme strach je strach sám. “Přestože byl ve Washingtonu deštivý den a nad Rooseveltovou vtrhly nárazy deště, přednesl projev, který vyzařoval optimismus a kompetenci, a velká většina Američanů se spojila za svým novým prezidentem a jeho radikálem ekonomické návrhy vyvést národ z Velké hospodářské krize.
Roosevelt, narozený roku 1882 v Hyde Parku v New Yorku, byl pátým bratrancem Theodora Roosevelta, který sloužil jako 26. americký prezident od roku 1901 do roku 1909. V roce 1905 byl Franklin Roosevelt, který byl v té době studentka právnické fakulty Columbia University, oženil se s Annou Eleanor Rooseveltovou, neteří Theodora Roosevelta. Po třech letech jako právník se rozhodl následovat vedení svého bratrance Theodora a hledal veřejnou funkci, vyhrál volby do New York State Senate v roce 1910 jako demokrat. Brzy získal pověst charismatického politika věnovaného sociální a ekonomické reformě.
Roosevelt podporoval progresivního guvernéra New Jersey Woodrowa Wilsona v jeho snaze o demokratickou prezidentskou nominaci a po Wilsonově volbě v roce 1912 byl Roosevelt jmenován asistentem tajemníka amerického námořnictva, což je místo, které kdysi zastával Theodore Roosevelt. V roce 1920 Roosevelt, který se osvědčil jako nadaný správce, získal demokratickou nominaci na viceprezidenta na lístku s Jamesem Coxem. Demokraté prohráli v lavině republikánům Warren Harding a Calvin Coolidge a Roosevelt se vrátil ke své právní praxi a podnikl několik obchodních aktivit.
V roce 1921 byl zasažen poliomyelitidou, virem, který způsobuje ochromující onemocnění dětské obrny. Několik let se zotavoval z toho, co bylo zpočátku téměř úplné ochrnutí, a jeho manželka Eleanor si udržovala své jméno naživu v demokratických kruzích. Nikdy se plně nezotavil a byl nucen používat po celé jeho životy rovnátka nebo invalidní vozík.
V 1924, Roosevelt se vrátil k politice, když on nominoval guvernéra New Yorku Alfred E. Smith pro předsednictví s probuzujícím projevem u demokratického národního shromáždění. V roce 1928 znovu nominoval Smitha a odcházející guvernér z New Yorku naléhal na Roosevelta, aby se ucházel o své gubernatoriální křeslo. Roosevelt vedl kampaň automobilem a byl zvolen, i když stát v prezidentských volbách hlasoval pro republikána Herberta Hoovera.
Jako guvernér pracoval Roosevelt pro daňové úlevy pro zemědělce a v roce 1930 vyhrál výrazné volební vítězství právě v době, kdy se hospodářská recese způsobená krachem akciového trhu v říjnu 1929 proměnila v velkou depresi. Během svého druhého funkčního období guvernér Roosevelt mobilizoval státní vládu, aby sehrál aktivní roli při poskytování pomoci a podněcování hospodářského oživení. Jeho agresivní přístup k hospodářské krizi, spojený s jeho zřejmými politickými schopnostmi, mu dal demokratickou prezidentskou nominaci v roce 1932.
Roosevelt neměl potíže porazit prezidenta Herberta Hoovera, který mnozí obviňovali depresi, a guvernér nesl všech kromě šesti států. Během příštích čtyř měsíců ekonomika pokračovala v poklesu a když Roosevelt nastoupil do funkce 4. března 1933, většina bank byla uzavřena, farmy trpěly, 13 milionů pracovníků bylo nezaměstnaných a průmyslová výroba stála těsně nad polovinou úrovně z roku 1929.
S pomocí demokratického kongresu podnikl Roosevelt rychlé, rozhodné kroky a většina jeho návrhů na nové úděly, jako je zákon o úpravě zemědělství, zákon o národní průmyslové obnově a vytvoření veřejné správy práce a Úřadu Tennessee Valley, byly schváleny v rámci jeho prvního 100 dní v kanceláři. Ačkoli je Rooseveltova kritika mnoha v podnikatelské komunitě kritizována, zlepšila se progresivní legislativa USA v americkém ekonomickém klimatu a v roce 1936 snadno vyhrál znovuzvolení.
Během svého druhého funkčního období se stále více zajímal o německou a japonskou agresi, a tak zahájil dlouhou kampaň, aby probudil Ameriku z jejího izolacionistického spánku. V roce 1940, kdy zuřila druhá světová válka v Evropě a Tichomoří, Roosevelt souhlasil s tím, že bude kandidovat na bezprecedentní třetí funkční období. Znovuzvolený Američany, kteří si vážili jeho silného vedení, se po vstupu USA do války v prosinci 1941 ukázal jako vysoce účinný velitel. Pod Rooseveltovým vedením se Amerika, podle vlastních slov, stala „velkým arzenálem demokracie“ a podařilo se jí pevně posunout rovnováhu moci ve druhé světové válce ve prospěch spojenců. V roce 1944, kdy válka ještě nevyhrála, byl znovu zvolen do čtvrtého funkčního období.
Tři měsíce po jeho inauguraci, zatímco Roosevelt odpočíval ve svém ústupu ve Warm Springs v Gruzii, zemřel na masivní mozkové krvácení ve věku 63 let. Po slavnostním průvodu své rakve ulicemi hlavního města země bylo jeho tělo pohřbeno v rodinný pozemek v Hyde Parku. Miliony Američanů truchlily nad smrtí muže, který vedl Spojené státy dvěma největšími krizemi 20. století: velkou depresí a druhou světovou válkou. Rooseveltův jedinečný 13 let ve funkci prezidenta vedl k přijetí 22. dodatku k Ústavě USA, který omezil budoucí prezidenty na maximálně dvě po sobě jdoucí volené funkční období.
