Při první veřejné demonstraci své žárovky zapálil americký vynálezce Thomas Alva Edison ulici v Menlo Parku v New Jersey. Pennsylvania Railroad Company provozovala speciální vlaky do Menlo Parku v den demonstrace v reakci na veřejné nadšení nad událostí.
Ačkoli první žárovka byla vyrobena před 40 lety, žádný vynálezce nebyl schopen přijít s praktickým designem, dokud Edison nepřijal výzvu na konci 70. let. Po bezpočtu testů vyvinul vlákno z uhlíkových vláken s vysokou odolností, které celé hodiny vyhořelo a elektrický generátor dostatečně sofistikovaný, aby poháněl velký osvětlovací systém.
Edison se narodil v Miláně v Ohiu v roce 1847 a absolvoval malé formální vzdělání, které bylo v té době pro většinu Američanů obvyklé. V raném věku se rozvinuly vážné problémy se sluchem a toto postižení bylo motivací mnoha jeho vynálezů. Ve věku 16 let našel práci jako telegrafní operátor a brzy se věnoval hodně své energie a přirozené vynalézavosti na zdokonalení samotného telegrafního systému. V roce 1869 usiloval o vynález na plný úvazek a v roce 1876 se přestěhoval do laboratoře a prodejny strojů v Menlo Parku v New Jersey.
Edisonovy experimenty byly vedeny jeho pozoruhodnou intuicí, ale také se staral o zaměstnávání asistentů, kteří poskytovali matematické a technické znalosti, které mu chyběly. V Menlo Parku Edison pokračoval ve své práci na telegrafu a v roce 1877 narazil na jeden ze svých velkých vynálezů, když fonograf pracoval na způsobu záznamu telefonní komunikace. Veřejné demonstrace fonografu učinily Yankeeho vynálezce světově proslulým a on byl označován jako „Wizard of Menlo Park“.
Ačkoli objev způsobu záznamu a přehrávání zvuku mu zajistil místo v análech historie, byl fonograf pouze prvním z několika Edisonových výtvorů, které promění život na konci 19. století. Mezi další významné vynálezy, Edison a jeho asistenti, vyvinuli první praktickou žárovku v roce 1879 a předchůdce filmové kamery a projektoru na konci osmdesátých let. V roce 1887 otevřel první průmyslovou výzkumnou laboratoř ve West Orange v New Jersey, kde zaměstnával desítky pracovníků, aby systematicky vyšetřoval daný subjekt.
Snad jeho největší příspěvek do moderního průmyslového světa pocházel z jeho práce s elektřinou. Vyvinul kompletní elektrický distribuční systém pro světlo a energii, založil první elektrárnu na světě v New Yorku a vynalezl alkalickou baterii, první elektrickou železnici a řadu dalších vynálezů, které položily základ moderního elektrického světa . Jako jeden z nejplodnějších vynálezců v historii pokračoval ve svých 80. letech a za svého života získal 1093 patentů. Zemřel v roce 1931 ve věku 84 let.
