Donner Party je zlověstným znamením problémů, které mají přijít, a upozorňuje emigranty, že jejich očekávaná cesta přes hory před nimi je téměř neprůchodná.
Donner Party opustila Springfield, Illinois, o tři měsíce dříve. Emigranti vedeni dvěma bohatými bratry, Jacobem a George Donnerem, zpočátku sledovali pravidelnou kalifornskou stezku na západ k Fort Bridger ve Wyomingu. Odtamtud se však emigranti rozhodli opustit zavedenou stezku a vydat se novou a pravděpodobně kratší cestu do Kalifornie stanovenou bezohledným průvodcem stezky jménem Lansford Hastings. Hastings nebyl v té době ve Fort Bridger - vedl dřívější vagónový vlak podél své nové trasy. Nechal slovo pro Donnerovu párty, aby ji následoval, a slíbil, že jim označí stopu.
Skupina 89 emigrantů s jistotou odešla z Fort Bridger se svými 20 vozy a zamířila do Weber Canyonu, kde Hastings tvrdil, že přes drsné pohoří Wasatch je snadný průchod. V tento den v roce 1846 dosáhli hlavy kaňonu, kde našli poznámku od Hastingse připevněnou k rozvětvené hůlce. Hastings varoval Donnerovu stranu, že cesta vpřed byla obtížnější, než si myslel. Požádal emigranty, aby tam dělali tábor a počkali, až se vrátí, aby jim ukázal lepší cestu.
Hastingsova poznámka emigranty znepokojovala. Návrat do Fort Bridger, aby si vybral zavedenou trasu, by znamenal plýtvání několika dny. Rozhodli se počkat na Hastingsa. Po osmi dnech, kdy Hastings ještě nepřijel, emigranti poslali kaňonu posla, aby našel průvodce. Posel se vrátil o několik dní později s pokyny od Hastingse, aby šli po další stopě, a emigranti vyhověli. Ukázalo se však, že alternativní trasa je ještě horší než silnice Weber Canyon, a emigranti museli vyřezat čerstvou cestu hustými stromy a balvanitou zemou.
Donner Party konečně dorazila přes Wasatch Mountains a dorazila k Great Salt Lake. Hastingsova cesta je stála 18 cenných dní. Jejich potíže bohužel teprve začaly. „Zkratka“ do Kalifornie je stála mnoho zbytečných dní a Donnerova strana překročila pohoří Sierra Nevada pozdě v sezóně. 28. října, silné sněžení zablokoval vysoké horské průsmyky, chytat emigranty v zamrzlé divočině. Nakonec se snížilo na přežití kanibalismu, pouze 45 z 89 původních emigrantů dorazilo do Kalifornie následující rok.
