1. února 1979 se Ayatolláh Khomeini vrací po 15 letech vyhnanství do Íránu vítězstvím. Šáh a jeho rodina před dvěma týdny uprchli ze země a jásající íránští revolucionáři dychtivě založili fundamentalistickou islámskou vládu pod vedením Khomeiniho.
Ruhollah Khomeini se narodil na přelomu století a byl synem islámského náboženského učence a ve své mládí si pamatoval Korán. Byl šiitskou pobočkou islámu praktikovanou většinou Íránců a brzy se věnoval formálnímu studiu šíitského islámu ve městě Qom. Zbožný duchovní vstával v neformální šíitské hierarchii a přitahoval mnoho učedníků.
V roce 1941 britská a sovětská vojska okupovala Írán a instalovala Mohammada Reza Pahlaviho jako druhý moderní íránský šáh. Nový šáh měl úzké vazby se Západem a v roce 1953 mu britští a američtí zpravodajští agenti pomohli svrhnout populárního politického soupeře. Mohammad Reza přijal mnoho západních myšlenek a v roce 1963 zahájil svou „Bílou revoluci“, široký vládní program, který požadoval snížení náboženských majetků ve jménu přerozdělení půdy, rovných práv žen a dalších moderních reforem.
Khomeini, nyní známý pod vysokým šíitským titulem „ayatollah“, byl prvním náboženským vůdcem, který otevřeně odsoudil šahův program westernizace. V ohnivých zásilkách ze svého semináře Faziye v Qom vyzval Khomeini ke svržení šáha a vytvoření islámského státu. V roce 1963 ho Mohammad Reza uvěznil, což vedlo k nepokojům, a 4. listopadu 1964 ho vyloučil z Íránu.
Khomeini se usadil v An Najafu, šíitském svatém městě přes hranici v Iráku, a poslal domácí nahrávky svých kázání, která pokračovala v podněcování jeho studentských následovníků. Vyzval k šíitské tradici šíitské tradice, která odrazovala od administrativní účasti ve vládě, a vyzval šiitské vůdce, aby vládli Íránu.
V sedmdesátých letech Mohammad Reza dále rozzuřil islámské fundamentalisty v Íránu tím, že uspořádal extravagantní oslavu 2 500. výročí předislámské perské monarchie a nahradil islámský kalendář perským kalendářem. Jak nespokojenost rostla, šáh stal se represivnější a podpora Khomeini rostla. V roce 1978 vypukly v hlavních iránských městech masivní demonstrace proti šípu. Nespokojení členové nižších a středních tříd se připojili k radikálním studentům a Khomeini požadoval okamžité svržení šáha. V prosinci armáda vzbouřila a 16. ledna 1979 Šáh uprchl.
Khomeini dorazil do Teheránu triumfem 1. února 1979 a byl uznáván za vůdce íránské revoluce. S náboženským zápalem stoupajícím vysoko upevnil svou autoritu a rozhodl se transformovat Írán na náboženský stát. Dne 4. listopadu 1979, 15. výročí jeho exilu, studenti zaútočili na ambasádu USA v Teheránu a vzali rukojmí štábu. Se souhlasem Khomeiniho radikálové požadovali návrat šáha do Íránu a drželi 524 Američanů jako rukojmí po dobu 444 dní. Šah zemřel v Egyptě na rakovinu v červenci 1980.
V prosinci 1979 byla schválena nová íránská ústava, která pojmenovala Khomeiniho jako íránského politického a náboženského vůdce na celý život. Za jeho vlády byla íránským ženám odepřena stejná práva a požadováno, aby nosily závoj, byla zakázána západní kultura a byly obnoveny tradiční islámské zákony a jejich často brutální tresty. V potlačování opozice se Khomeini ukázal jako nemilosrdný jako šáh a během jeho desetiletí vlády byli popraveni tisíce politických disidentů.
V roce 1980 Irák napadl íránskou ropnou provincii Khuzestan. Po počátečních zálohách byl irácký trestný čin odmítnut. V roce 1982 Irák dobrovolně stáhl a usiloval o mírovou dohodu, ale Khomeini obnovil boje. Následovaly stalematy a smrt tisíců mladých íránských branců v Iráku. V roce 1988 Khomeini nakonec souhlasil s příměří zprostředkovaným U.N.
Po smrti Ajatolláha Khomeiniho 3. června 1989 se jeho pohřbu zúčastnilo více než dva miliony truchlících truchlících. Postupná demokratizace začala v Íránu na počátku 90. let a vyvrcholila svobodnými volbami v roce 1997, kdy byl prezidentem zvolen umírněný reformista Mohammed Khatami.
